пролог
начало
Из глубин
Утром отряд повернул к центру круга. Уже скоро просохший летний лес сменился влажным буреломом, траву сменил мох. И хотя светило поднялось высоко, в лесу становилось темнее. Бойцы притихли, разговоры смолкли. Теперь тишину нарушали только крики птиц, да треск сушняка под ногами.
— Не нравится мне здесь... — выговорил Цардер, словно через силу.
— Похоже, впереди болото. — откликнулся Сандон, утирая пот. — Командир, нам точно туда надо? Уж больно неприятное место.
— Вот и не шуми. — отозвался Бразит вместо Саркмуша. После совместной вылазки паргалонец без лишних слов поддерживал рыжего.
— Оружие приготовить! — отдал приказ Саркмуш, подавая пример. Наемники послушались без возражений.
Проломившись сквозь почерневший кустарник, они оказались на большой поляне, поросшей остролистом. Тут же раздались сдавленные проклятия и ругань: центр поляны «украшала» пирамида из полуистлевших человеческих голов. А вокруг повсюду были разбросаны фрагменты тел.
— Что за?... — не выдержал Тален, шумно выдохнув.
— Вот и пропавшие. — мрачно ответил Саркмуш, осматривая доступное пространство. — Но где тот или те, кто устроил такое… украшение?
— Что-то я не слишком рвусь с ним знакомиться... — пробормотал Сандон, судорожно стискивая меч.
— А надо бы... — ответил рыжий. — С нас спросят, кто это был. А мы что ответим?
— Командир, да ну его к демону! — выкрикнул Пилир, делая два шага назад.
Над поляной стоял тягосный смрад разлагающейся плоти. Ни ветринки. Утренний туман, в остальном лесу развеянный светилом, здесь лишь поднялся выше, накрывая ужасное место ватным пологом.
— Отставить разговоры. По сторонам смотрим, я, Мискат и Цардер впереди, Бразит и Годзуф на флангах, остальные прикрывают. Сохраняем тишину! Вперед!
Наемники, бурча, все же перестроились и двинулись за человеком, которого сами признали командиром.
— Парни, нас тут десяток не самых плохих бойцов. Соберитесь, вместе мы раскатаем любого противника. — негромко, но отчетливо сказал Саркмуш, желая сгладить неприятное послевкусие от своей команды.
— Был десяток... — проворчал Сандон, но развивать тему не стал.
Отвратительная пирамида все ближе, запах буквально выворачивал внутренности. И никаких следов того, кто всё это устроил.
— Сдается мне, его здесь нет. — негромко произнес Тален, идущий следом за командиром.
— Значит, подождем его тут. Я не припоминаю, чтобы в окрестностях водились чудовища, способные учинить такое.
— Никакое чудовище не сравнится с человеком. А тут какой-никакой, а разум виден. — возразил Бразит, ощутимо побледневший. Да и все они выглядели не лучшим образом.
— Разберемся. — прекратил дискуссию Саркмуш, которого чувство близкой опасности буквально толкало бежать с поляны. «Страх может многое подсказать...» — вспомнились слова шейри, приведших его в Ланграну. «Научись слушать, а не слушаться его».
— Это близко. — еле слышно произнес он. — И это не чело...
В этот момент земля взорвалась. Из-под дерна вверх выстрелило нечто черное, блестящее, огромное, растопырившее во все стороны конечности.
— Россыпь! — крикнул Саркмуш в тот же миг, отскакивая назад и вбок, туда, где не было наемников.
— Атака кругом!
Тяжелое глянцевое нечто, составленное из каких-то углов и изломов, покрытое шипами, грянулось на то место, где только что были наемники, рыбьей мелочью прыснувшие с места в стороны. Раздался крик — одна из лап чудища, увенчанная длинным острым когтем, зацепила Тидлава, вырвав кусок мяса из бедра.
— В сторону! — рыкнул Саркмуш, нанося удары по оказавшейся прямо перед ним шипастой спине.
— Что это за дрянь?! — крикнул кто-то сбоку.
— Прикончим — узнаем! — отрезал Годзуф, с шумным «х-ха» опуская на врага топор.
Но и меч Саркмуша, и топор Годзуфа лишь высекли искры. Наемники едва успели уклониться от бешено хлещущего по сторонам членистого хвоста. А в следующий удар рыжему пришлось перекатом в сторону уходить с линии атаки стремительно развернувшейся твари.
— Оно неживое! — закричал Мискат, отбегая на несколько шагов.
— Что за ерунда? — возразил вархаз, рубя изо всех сил одну из лап.
— Командир, говорю, оно неживое! У меня есть... порошок, от которого теряют зрение и разумные, и твари! — Мискат лишился оружия и теперь просто бегал по кругу, отвлекая противника. И едва не нарвался на хвост, хлестнувший землю прямо в том месте, где только что были ноги. Ликуртиец подскочил, пропуская смертоносный шип, и продолжил:
— Он действует на всех живых. А эта зараза даже не споткнулась.
— Держать дистанцию. Берегись хвоста! — рыкнул Саркмуш, снова безуспешно атаковав сочленение между телом и хвостом. И пропустил внезапный удар лапой. Коготь играючи рассек сыромятный пояс, кожаную броню, поддоспешник, одежду. Но лишь царапнул тело. «Повезло» — промелькнула мысль. А в следующие получетки он спешно сбрасывал с себя ремни, чтобы не стесняли движения.
Сандон развернулся и молча бросился бежать. Рыжий даже не нашел в себе сил ругаться или что-то командовать. Да и не успел бы. Тварь сделала стремительный бросок, наплевав на остальных противников, и буквально развалила пополам бегущего человека ударом передних лап, увенчанных длинными острыми клинками.
— Мы здесь все поляжем! — закричал Пилир, пятясь.
— Кто побежит, сдохнет точно! — на выдохе прохрипел Саркмуш, нанося всем весом удар по оказавшейся возле него и глубоко ушедшей когтем в землю лапе. Удача улыбнулась ему, меч развалил сочленение с металлическим звоном. Лишившись одной из лап, чудовище тут же атаковало обидчика. Рыжий с благодарностью вспомнил уроки акробатики, с трудом увернувшись от острейшего лезвия на хвосте, окруженного шипами помельче.
И тут же по ушам резанул крик Талена, попавшего под удар. Краем глаза Саркмуш заметил, как наемник безвольной куклой отлетает прочь, поливая землю кровью из распоротой грудной клетки.
Благодарю за интерес к моей книге и надеюсь на ваши лайки и комментарии.
Подпишитесь на канал, чтобы не пропустить новые публикации.