пролог
начало
Глава 4. Рейдер
Поединок. Вызов
Мастер Миддарет ругался долго и со вкусом. И даже заставил Саркмуша пойти на дополнительные занятия по нежити, назвав рейд рыжего «глупостью на грани безрассудства». Тем не менее, экзамен засчитал. Потом был групповой рейд в катакомбы Нурголана на границе Пустошей, где Саркмуш получил длинный шрам через левую щеку и одобрение мастера, сопровождавшего группу. И вот, наконец, третье задание. Почему-то оно считалось решающим среди новичков.
На первый взгляд, задание было простым. К Гильдии обратился владетель небольшого удела Варкан, узким треугольником вклинившегося между Вечным лесом и болотами на юго-западе. Немолодому уже землевладельцу стали досаждать шурхейры[1], поселившиеся практически на границе Варкана. И всё бы можно было пережить, шурхейры избегали людей и редко нападали... Но из пограничных сел стали пропадать люди, старшие присылали гонцов и просили защиты, а «дружина» владетеля из полутора десятков ветеранов никак не могла поспеть к очередному зову. Потому владетель, сжав гордость в кулак и сокрушенно подсчитывая будущие расходы, лично прибыл в Гильдию. Мастер-распорядитель, выслушав гостя, назвал цену. И после унылого согласия вызвал группу, в которую входил Саркмуш.
А рано утром наемники выехали на гильдейских скакунах в дальний путь.
С чего начинать такие расследования, никто толком не знал. Сарталец предложил сразу искать шурхейров и выпытывать у них. И, поскольку никто не смог предложить ничего более разумного, поступили так. Где искать шурхейров, подсказали в одном из поселков, последнем, откуда пропали люди. Стойбище было не так уж и далеко, но о комфортном путешествии на сильных животных пришлось забыть, через буреломы скакунам не пройти. Так что с рассветом десяток будущих наемников, оставив скакунов в поместье нанимателя, отправился посмотреть на шурхейров.
К самому стойбищу отправились Саркмуш и Бразит. Рыжий — как житель степей, умеющий ходить в высокой траве, не оставляя следов, а паргалонец Бразит — как обладатель отменного слуха, позволяющего услышать шелест многоножки в перестреле.
Саркмуш давно для себя решил, что среди будущих наемников у него не будет ни друзей, ни врагов, посему спокойно отнесся к насмешливому напарнику. Да и особо не любить Бразита ему было не за что. Так, несколько не слишком оригинальных шуток на тему волос, да попытка нечестного удара в тренировочном бою. На фоне других очень приличный человек.
Будущие гильдейцы прокрались к самому стойбищу шурхейров, не вызвав тревоги. Стойбище жило обычной жизнью. Пленников не было видно.
— Как думаешь, где их держат? — толкнул напарник рыжего.
— Без понятия. Их похищали не ради выкупа. Значит, они должны работать где-то... или их съели.
— Ты серьезно?! — поперхнулся смехом паргалонец.
— Самое место шутить. А главное, самое время.
— Да ладно тебе!
— Шшшшш! Тебя слышно!
— Тут никого нет... — но голос Бразит понизил до еле слышного шепота: — Я бы услышал.
Саркмуш сделал знак «молчи» и пополз вокруг стойбища, выискивая свалку. Напарник про себя ругнулся, но последовал за ним. Разделяться возле стоянки воинственных нелюдей было глупо, вдвоем они могли бы оказать хоть какое-то сопротивление. В худшем случае, предупредить своих криком.
Ползли долго, часто замирая при малейшем подозрительном шуме.
Наконец, рыжий нашел то, что искал. Стойбище в самом деле стояло недавно, куча отходов в дурно пахнущей яме не успела еще вырасти.
Саркмуш подобрал длинную палку и деловито стал ковырять содержимое ямы.
— Ты проголодался? — снова толкнул его в бок напарник.
— Нет, тебе перекус ищу. — не удержался от ответной шпильки юноша.
— Спасибо, я не голоден. — поспешно отозвался паргалонец. В общем-то, вид, а главное, запах помойки мог отбить аппетит у кого угодно. Шурхейры выбрасывали только то, что уже ни в каком виде нельзя было использовать.
— Ты что ищешь? — наконец не выдержал Бразитт, с трудом удерживая тошноту.
— Кости — коротко откликнулся Саркмуш, заканчивая ворошить отходы и придавая куче прежний вид.
— Клеток нет, отдельных вурт нет, следов пленников нет, костей нет. Это не шурхи.
— Все, пошли отсюда! — паргалонец приобрел отчетливый зеленый оттенок.
Рыжий не ответил, отползая от стойбища.
***
— …А я говорю, надо стереть этот рассадник нечисти с Реналлона! — нахмурился Тормур, бывший вор из Сартала, сбежавший из тюрьмы и нашедший укрытие в Гильдии. Будучи самым старшим среди новичков, он всё время норовил командовать.
Саркмуш покачал головой.
— Они не сделали ничего дурного и не нарушали ничьих границ. Я против бессмысленной бойни, в которой погибнут и наши.
— От этих дикарей? Х-ха! Да мы пройдем сквозь них, как сквозь паутину!
— Допустим. Хотя я против. Но как ты собрался объяснять наставникам свой поступок? Никаких следов пропавших крестьян там нет.
— Сделаем! — хохотнул Тормур. — Еще парочку поймаем, притащим и прикончим. А потом сожжем стойбище к демонам. Вот тебе и следы, и доказательства!
Новички зашумели. Перспектива была неприятная.
— Вы чего, парни? — ухмыльнулся сарталец. — Кровь нас сроднит, мы станем командой.
Тощий и длинный ланмарец Пилир сплюнул:
— Бандой мы станем, а не командой. Так и скажи, что шайку собрать хочешь.
Тормур подбоченился:
— А хоть бы и так! Я старше и опытнее всех вас, молокососы. Кто-нибудь решится мне возразить?
Будущие наемники молчали, зная изворотливость и жестокость Тормура
— Мы не будем заниматься всякой грязью! — твердо сказал Саркмуш, вспоминая банду разбойников, вырезавших его деревню. Кто знает, может это были такие же ученики?
— Ну-ка, ну-ка... Это что же, рыжая немочь заговорила? — показушно удивился бывший вор. В руках его невесть откуда блеснул нож. Саркмуш чудом уклонился от внезапного выпада.
— Тор, прекрати! — почти в голос крикнул Бразит, делая шаг вперед. Но уткнулся в плечи двух крепких парней из Ликурты.
— Пусть разбираются! — угрюмо шепнул Мискат, один из ликуртийцев. Второй просто хмыкнул, теребя рукоять меча.
Саркмуш с трудом удерживал позыв тоже выхватить нож. В Гильдии было жесткое правило: кто схватился за оружие, тот виноват. Так же он четко осознавал, что на ножах уступает Тормуру. А вот как рукопашный боец, возможно, и превосходит. Поэтому он кружил и кружил вокруг противника, уклоняясь от внезапных выпадов и выжидая момент атаки. Второго не будет.
Будущие наемники молчали, окружив поединщиков.
— Что, слизняк, боишься запачкаться? — свистящим шепотом выдохнул Тормур, чертя воздух лезвием.
Здесь, вдалеке от наставников, бывший вор сбросил молчаливую угрюмость и день ото дня держался всё более вызывающе, давая всем понять, что он тут главный. Судя по двум последним дням, он явно заручился поддержкой кого-то из отряда. Иначе вряд ли так открыто напал бы. Воры обычно трусливы. Значит, поддержит его несколько человек, а остальные промолчат, когда сарталец будет рассказывать наставникам, что рыжий на него напал.
[1] Шурхейры— гуманоидная раса, живущая на Юге и Юго-Востоке Реналлона. Обитатели тропических лесов. Живут небольшими племенами, ведут охотничий образ жизни. Отличные стрелки, пользуются всем арсеналом стрелкового оружия, от духовых трубок до огнестрельного оружия. Невысокие, коричневокожие, совершенно безволосые. Агрессивно сопротивляются любым попыткам «цивилизовать» их.
Благодарю за интерес к моей книге и надеюсь на ваши лайки и комментарии.
Подпишитесь на канал, чтобы не пропустить новые публикации.