Традиционно фолиантом называют старинные большие книги. Высота таких книг в толстом твердом переплете обычно 40–45 сантиметров, а вес доходит до семи килограммов.
Термин «фолиант» произошел от латинского слова folium, которое означает «лист». Фолианты были широко распространены в Европе в XV веке — на заре эпохи книгопечатания. Одним из первых фолиантов принято считать Библию типографа Иоганна Гутенберга, изданную в 1455 году в немецком городе Майнц. До наших дней в мире сохранилось лишь 12 экземпляров Библии Гутенберга, один из них можно увидеть в Российской государственной библиотеке.
Сапожник строит сапоги. Пирожник
сооружает крендель. Чернокнижник
листает толстый фолиант. А грешник
усугубляет, что ни день, грехи.
Иосиф Бродский. «Одной поэтессе»
Фолианты могли себе позволить только обеспеченные люди: купцы, профессора престижных университетов или высшие служители церкви. Для чтения фолиантов требовались специальные книжные колеса и пюпитры — напольные подставки. В конце XV века такие книги стали заменять изданиями меньших форматов, которые были доступнее, удобнее и легче.
Вели кому-нибудь другому перелистывать фолианты и искать. Ты уже не в таком возрасте, чтобы заниматься этими делами. Тебе уже 53 года, и у тебя давно уже impotentia senilis (старческое бессилие. — Прим. ред.), не в обиду будь тебе сказано. Я же все еще молод и даже сватаю себе невесту.
Из письма Антона Чехова брату Александру, 16 февраля 1899 года
В современных типографиях до сих пор используют обозначения, которые отсылают к формату фолината, хоть и редко. Названия «fo» или «2°» используют в случае, когда при печати на одном типографском листе помещается четыре страницы — по две на каждой из сторон. По такому же принципу латинские названия дают и изданиям поменьше: in quarto — с размером страницы в 1/4 типографского листа — и in octavo — с размер страницы в 1/8 типографского листа, где при печати на листе помещается 16 страниц. Страницы получают при помощи фальцовки в один сгиб — метода складывания запечатанного листа.
Мой биограф будет очень счастлив,
Будет удивляться два часа,
Как осел, перед которым в ясли
Свежего насыпали овса.
Вот и монография готова,
Фолиант почтенной толщины:
«О любви несчастной Гумилева
В год четвертый мировой войны».
Николай Гумилев. «Мой альбом, где страсть сквозит без меры»