— Здравствуйте, «Хтонь в пальто» слушает.
— Здравствуйте. Мне бы хтонь не помешала.
— Конечно! Вам для чего? Напугать кого-нибудь, друзей удивить?..
— Нет-нет, мне бы посидеть, чаю выпить. Никого из знакомых в городе нет, компании хочется, и вдруг мне вылезает ваша реклама... В общем, вот.
— Поняли, всё сделаем в лучшем виде! Можно ваш адрес?
***
Когда Лютый устраивался хтонью в пальто, он слабо представлял, чего люди хотят от хтони. Казалось: непременно ужасов. Показать острые зубы давнему должнику, чтобы он отдал деньги или, на худой конец, умер от сердечного приступа. Или постучать в окно другу заказчика — обязательно ночью, чтобы он, живущий на девятом этаже, свалился с кровати, а заказчик наутро слушал эту историю и еле сдерживал смех.
Кто б мог подумать, что люди не меньше хотят выпить с хтонью чаю и поговорить по душам!
Думал, на такие заказы ни за что не пойдёт: он ужас и кошмар, а не светская дама! Но как-то раз пришлось: Санна упросила подменить — и неожиданно втянулся. Неожиданно ли? Хорошим слушателем был всегда, любил чужие истории, да и Вик не раз говорил, как приятно пить чай в его компании: язык, мол, сразу развязывается и внутренние узлы распускаются.
Людям тоже нравилось: однажды попросили именно его прийти на чаепитие — знакомые порекомендовали. Тогда приятно горели щёки, а Вик смеялся: «Смотрю, ты нашёл себя!» — ни капли, впрочем, не обидно.
Тем более, может, и правда нашёл. Может, его предназначение — пить с людьми чай так, чтобы им нравилось.
Поэтому сегодня Лютый сам вызвался съездить к заказчику на чаепитие. Ему, в конце концов, несложно, а человеку будет приятно. И чужая история добавится в копилочку: должна же быть причина, по которой человек зовёт на чай именно хтонь?
***
— Вы, наверное, думаете, почему я никого из друзей не позвал?
— Думаю, — кивает Лютый, оглядываясь. — Обычно люди зовут на чай людей; да и хтонь денег стоит.
Квартира самая обычная, много таких видел, и если поначалу изучал каждую деталь, то теперь... Нет, взгляд всё равно цепляется — за фотографию на тумбочке. Не у каждого в прихожей фотография стоит; интересно, почему именно здесь?
Заказчик — крепкий мужчина лет пятидесяти — запирает дверь, кивком указывает на вешалку и улыбается:
— Деньги для меня не проблема. А с людьми глупо вышло: сорвали из отпуска, завтра в срочную экспедицию. Знакомых нет: кто не вернулся ещё, кто снова уехал, у кого тоже командировка, — а я привык чаепитничать с кем-нибудь перед отъездом. И вдруг ваша реклама попалась. Ну и решил: с хтонью чай никогда не пил, почему не попробовать?
Вот это смелость! Некоторые несколько месяцев не решаются позвонить, а здесь — так сразу.
Лютый надевает предложенные тапки и подмигивает:
— Я спец по чаепитиям, посидим что надо. Скажите, а рассыпной чай у вас есть?..
Спустя пятнадцать минут Лютый разливает по кружкам малиново-мятный чай. Спохватившись, уточняет:
— Слушайте, а как вас зовут?
— Владимир, — улыбается заказчик. Делает осторожный глоток и прибавляет: — Можно на «ты».
— А я Лютый. То есть Макс, но по прозвищу привычнее.
Пару минут они молчат, отпивая чай и жуя печенье, — но так дело не пойдёт, где же разговоры? Лютый как бы невзначай напоминает:
— Ты говорил, что уезжаешь завтра. Что за экспедиция?
У Владимира загораются глаза, и Лютый мысленно ухмыляется: людям нравится говорить о себе. А ему нравится слушать.
***
Следующий час пролетает так же стремительно, как тратятся деньги в день зарплаты: Владимир рассказывает о диких уголках, в которые заносило волею судьбы, об исследованиях, которые проводил, и прочих деталях геологических экспедиций. Лютый кончиком носа чувствует жар его увлечённости и невольно отодвигается, чтобы не обжечься. Не каждому везёт найти в жизни место, на котором будет настолько комфортно, а тут, глядите-ка, человеку улыбнулась удача. Впрочем, быть может, он с детства хорошо себя знал и никогда в решениях не сомневался; не то что некоторые...
На холодильнике висят фотографии: компания мужчин, одетых по-походному, сидит у палатки в лесу; они же, но у реки, чему-то смеются; Владимир в официальном костюме держит грамоту и медаль... И вдруг — женщина в обнимку с девочкой лет десяти на фоне моря. Кажется, те же, что и на фото в прихожей.
Жена и дочка? Ну а кто ещё?
— Но вот какая ерунда, — глотнув остывшего чаю, вздыхает Владимир. — Я бесконечно люблю работу, а возраст всё-таки берёт своё: тяжело по экспедициям таскаться. Да и с семьёй хочется быть, не срываться то и дело в срочные поездки. Вот сейчас, например, договорились вместе на море полететь, а мне через три дня пришлось вернуться. Соня... жена, в смысле, молчит, но по глазам вижу, как она недовольна.
— И что думаешь? — любопытствует Лютый. Предлагает тут же: — Ещё чаю? — и, получив кивок, щёлкает кнопкой чайника, чтобы согреть воду.
Отвечать Владимир не спешит, берёт печенье, и Лютый всей хтонической стороной чувствует его колебания. Подталкивает не прикосновением — ощущением прикосновения: давай, расскажи, меня стесняться не надо.
— Хочу в офис попроситься: там тоже работы достаточно, да и предлагали однажды. Но не задохнусь ли в горе бумажек? Не сойду с ума в четырёх стенах? Всё-таки в лесу зелень, свежесть, я привык... И разрешат ли в поле вернуться, если пойму, что офис — не моё?
Помолчав, он прибавляет шёпотом:
— А ещё... Редко кто находит работу настолько по душе. Родители радовались, как у меня всё удачно сложилось, я сам радовался. А теперь отказаться собираюсь. То есть не прямо отказаться, но... Не будет ли это, ну, почти предательством? Не предам ли я того радостного себя?
Вот оно что.
Заварив новую порцию чая и себе, и Владимиру, Лютый садится напротив и заглядывает в глаза.
— А не предашь ли ты нынешнего себя, если продолжишь в экспедиции мотаться? Сам говоришь, что тяжело и устал.
Владимир дёргает плечами, и Лютый продолжает:
— У всякого увлечения есть свой срок, и когда он истекает — глупо хлестать себя кнутом и кричать: «А ну получай такое же удовольствие, как раньше!» Признать, что нужно что-то другое, — это не предательство.
Владимир с совершенно кислым видом отпивает чай и, помявшись, бормочет — точно оправдываясь:
— Мне ведь и офисная работа нравится: бумажек много, но и своих исследований достаточно... А захочется лесной романтики, так возьму жену и дочку, съездим на природу...
— Вот именно! — веско кивает Лютый.
И видит, как Владимир, поведя плечами, сбрасывает каменную тревогу — легко, точно шёлковый платок.
— Вот вернусь из экспедиции — и пойду говорить с начальством. Выбью себе испытательный срок и буду смотреть на практике, что да как.
Какой он всё-таки решительный.
А на место тревоги и колебаний пробирается осторожное любопытство, и Лютый улыбается уголком губ, зная, что сейчас будет.
— Слушай, а ты всегда выглядишь человеком или?..
— Я уж думал, не спросишь. Хочешь на хтоническую сторону посмотреть?
Владимир кивает — и Лютый с удовольствием человека, засидевшегося в одной позе, выпускает хтоническую сторону. Вытягивается тело, покрываясь серебристо-синей шерстью, так что макушка чуть-чуть в потолок не упирается, руки спускаются до колен, и лицо превращается в нечто среднее между волчьей и крокодильей мордой.
Сам бы не придумал облика удачнее — хорошо, что таким родился.
Лютый оскаливает острые зубы:
— Ну как?
— Н-неплохо, — побледневший Владимир, сглотнув, показывает большой палец. — Понятно теперь, каких чудовищ мы, по слухам, должны встречать в глубинах тайги.
И они оба смеются.
***
С длинной мордой чай особо не попьёшь, поэтому Лютый возвращает человеческий облик. Настаёт его очередь рассказать о себе — по просьбе Владимира, конечно; и он делится, как рос в кругу хтоней-детей, как учился контролировать свою хтоническую сторону и как знал, что будущую жизнь непременно свяжет с чем-нибудь подходящим хтони. Родители, правда, ждали чего-то серьёзного, но, скрипя зубами, приняли желание работать хтонью в пальто.
— А людей вы едите? Мало ли, вдруг звонят и просят кого-нибудь съесть...
Лютый улыбается как можно более обаятельно:
— Ничего сказать не могу: секрет фирмы. Но сам предпочитаю никого не есть: я мирная хтонь, почти домашняя.
— С таким-то ростом и такими зубами?
— Не суди книгу по обложке! Зря я, что ли, спец по чаепитиям, а не по отрыванию головы?
На прощание Владимир, спросив разрешения, обнимает.
— Ты правда спец: очень мне помог. Спасибо, что пришёл.
— Как я мог не прийти на заказ? — пожимает плечами Лютый. А Владимир качает головой:
— Нет, спасибо, что пришёл именно ты.
Лютый только улыбается — что тут скажешь? И, попрощавшись, выходит из квартиры.
Интересно, если ему надоест быть хтонью в пальто, хватит смелости уйти на другую работу — или понадобится тоже с кем-нибудь выпить чаю?
Автор: Ирина Иванова
#сказка #фэнтези #фантастика #фантастический рассказ #рассказы #мистика #чудеса рядом