Ракетная подводная лодка ВМФ К-129 затонула в северной части Тихого океана в марте 1968 года. После того, как американцы обнаружили место крушения, началась самая дорогостоящая на сегодняшний день спасательная операция. Помог необычный миллиардер.
Катастрофа была зафиксирована, но изначально проигнорирована. 8 марта 1968 года система Sosus ВМС США, которая на слух отслеживала подводные лодки по всему миру, зафиксировала необычный шум в северной части Тихого океана - в 5400 км к западу от Лонг-Бич, в 2900 км к северо-западу от Гавайев и в 2000 км к востоку от побережья.
Советская военно-морская база Петропавловск. Но пока на этот шум никто в ВМС США не обратил внимания. И только тогда, когда советский флот направил большое количество подводных лодок и надводных судов в морской район к северо-западу от атолла Мидуэй в третью неделю марта и, очевидно, искал затонувшую подводную лодку, записи Sosus стали предметом внимания военно-морского флота США и вызвал огромный интерес американских спецслужб.
Американские специалисты по прослушиванию на военно-морской базе Перл-Харбор быстро определили на своей пленке от 8 марта «изолированный одиночный звук, похожий на взрыв или удар». В течении некоторого времени, в течение которого звук дошел до записывающих датчиков, и точного времени записи, происхождение звука можно было определить с точностью до пяти морских миль - в точке, находящейся в сотнях миль от района поиска советского военно-морского флота.
Специально оборудованная атомная подводная лодка USS "Палтус" была отправлена в эту часть Тихого океана в кратчайшие сроки, и глубоководный водолазный робот действительно нашел эту затонувшую лодку 20 августа 1968 года на глубине 4900 метров на дне моря. Это была дизель-электрическая лодка К-129 длиной около 100 метров, массой 1750 тонн, оснащенная тремя баллистическими ядерными ракетами и несколькими ядерными торпедами.
"Палтус" вернулся с более чем 20 000 фотографий крушения, которые были разбиты на несколько частей со всех возможных ракурсов. Сначала ВМФ США планировал использовать специальные глубоководные аппараты и более мощные водолазные роботы для взятия проб с места крушения и восстановления всех интересных движущихся частей. Но одному сотруднику ЦРУ пришла в голову идея: «Почему бы не восстановить все обломки?» Но по крайней мере самую большую, относительно неповрежденную часть, носовую часть длиной 40 метров?
Летом 1969 года президент США Ричард Никсон одобрил проект, и ЦРУ взялось за дело. Проекту было присвоено строго секретное кодовое название «Проект Азориан». Кроме того, был введен новый уровень секретности: только те, кто был утвержден для кодового слова «Дженнифер», могли узнать подробности. В Белом доме было ровно два человека: Никсон и его советник по безопасности Генри Киссинджер. Даже вице-президент Спиро Агнью не был проинформирован, по крайней мере, официально.
Только в октябре 1970 года инженерам, которые в некоторых случаях преднамеренно получали неточную информацию о предполагаемой цели, пришлось придумать способ спасения обломков с глубины почти пяти километров: требовалась стальная рама с гидравлическими захватами. Сделанный по специальному проекту корабль длиной 189 метров и шириной 35 метров должен быть опущен на глубину.
Чтобы замаскировать проект, был использован трюк: корабль, названный «Glomar Explorer», был официально построен от имени миллиардера Говарда Хьюза, известного своими безумными идеями, а также своим легендарным чутьем на новые бизнес-модели. Причудливые сверхбогатые якобы хотели использовать его для «сбора» марганцевых конкреций в глубоком море, чтобы продавать содержащиеся в них руды.
Затраты были огромны: 350 миллионов долларов США только на корабль, а в общей сложности было потрачено более 500 миллионов (по осторожным оценкам, сегодняшняя стоимость составляет около 7,5 миллиардов). Это определенно была самая дорогостоящая спасательная операция, на которую когда-либо решались осмелиться.
7 июня 1974 года Никсон лично одобрил начало фактической спасательной миссии - но при условии, что «Гломар Эксплорер» должен начать работу только после его возвращения с встречи на высшем уровне в Москве, которая проходила с 27 июня по 3 июля 1974 года.
ЦРУ выполнило инструкцию. «Гломар Эксплорер» достиг района поиска 4 июля 1974 года, менее чем через 24 часа после вылета Никсона из Москвы. Сразу же начались спасательные работы, правда, критически рассматриваемые сменяющимися советскими кораблями. Когда с советского корабля взлетел вертолет, капитан „Гломар Эксплорер“ приказал своему экипажу полностью разместить все достаточно свободные пространства корабля, чтобы воспрепятствовать возможной предполагаемой посадке. Хотя группа авианосцев ВМФ находилась на грани досягаемости своих самолетов, она не должна была вмешиваться, если это было возможно.
По совпадению, 8 августа 1974 года, в день, когда Ричард Никсон объявил о своей отставке, захваты сомкнулись вокруг обломка К-129 на дне моря. Однако существуют разные версии. Согласно одной версии, на этом первом этапе сознательно была спасена только носовая часть подводной лодки. Согласно другой, весь сильно поврежденный обломок должен был быть поднят, но задняя часть откололась и опустилась на дно Тихого океана во время медленного подъема. Поскольку обнародованные отчеты ЦРУ во многих деталях запутаны, а воспоминания тех, кто действительно или предположительно был причастен к этому, противоречивы, однако решить этого пока нельзя.
Более или менее достоверным кажется, что «Glomar Explorer» отправился в доки на Гавайи с носовой частью корпуса советской подводной лодки. В ходе исследования в ней было обнаружено несколько ядерных торпед. С другой стороны, не удалось спасти центральную часть К-129 с мостиком, радиорубкой, предположительно хранящимися там шифровальными устройствами и, по крайней мере, одной неповрежденной ядерной ракетой SS-N-5. Лодка класса 629, по классификации НАТО „Гольф", имела в задней части пусковые механизмы для трех таких ракет, каждая из которых могла нести ядерную боеголовку мощностью до одной мегатонны на расстояние до 1400 километров.
Фото USS "Палтус" доказывают, что торпеда SS-N-5 уцелела при затоплении. Единственное, что не удалось спасти, - это ракету мощностью 16,6 тонны, по крайней мере, насколько можно верить просочившейся или опубликованной информации.
Тела шести советских моряков были найдены в носовой части и захоронены в море в сентябре 1974 года. Как и восстановленные части К-129, они были заражены радиоактивностью. Достоверных сведений о происхождении радиации нет, а тем более предположений. Они напрямую подводят к вопросу о причинах взрыва 8 марта 1968 года.
Помимо различных теорий заговора, есть два достаточно убедительных объяснения. Согласно одному, при зарядке батарей из-за подводного плавания могла возникнуть неисправность, из-за которой, возможно, произошло выделение водорода. Вместе с кислородом образуется взрывоопасный газ, который отнюдь не так безопасен, как кажется из названия. При взрыве газовой смеси одна из боеголовок ядерных торпед могла быть повреждена, поэтому плутоний из нее попал в отсеки лодки. Другая вероятная возможность предполагает неисправность в одной из ракет. Такая авария, как было доказано, привела к потере ракетной подводной лодки с ядерным двигателем К-219 к северо-востоку от Бермудских островов 3 октября 1986 года.
С другой стороны, предположения о предполагаемом столкновении с подводной лодкой США или о взорванной системе безопасности при попытке несанкционированного запуска ядерной ракеты несостоятельны. Хотя в марте 1968 года USS „Swordfish“ вернулась в порт с изогнутым перископом, это не привело бы к потоплению К-129. И если бы кто-то из К–129 действительно не санкционированно хотел запустить ракету - по какой цели? В пределах досягаемости SS-N-5 вокруг места катастрофы не было не только ничего стоящего, но и вообще никакой цели.
История «Проекта Азориан» стала известна еще в 1975 году. Журналист Сеймур Херш опубликовал большое расследование в «Нью-Йорк Таймс», в котором поразительно много деталей правильно воспроизведено. Затем последовали другие статьи. ЦРУ не осталось полностью недовольным, поскольку в значительной степени успешный проект показал, на что способна секретная служба. В 1993 году посол США в Москве передал корабельный колокол К-129 ныне российскому военно-морскому командованию - спустя четверть века после катастрофы.