Понятие "капитализм" было впервые использовано К.Марксом для характеристики кризисного процесса индустриализации буржуазного общества его времени и углублено с целью анализа этого общества. Это понятие редко употреблялось в нейтральном смысле, без полемического заострения. Литература, посвященная критике капитализма, как марксистского, так и буржуазного направлений, обширнее, чем по любому другому предмету исследования в социальных науках.
Капиталистической принято называть такую экономическую и общественную систему, в которой собственники средств производства отделены от наёмных работников, и состояние, находящееся в личной собственности, используется для дальнейшего образования капитала, процессы обмена управляются через рынок (т.е. децентрализованно), и преобладает интерес к максимальному увеличению доходов.
Согласно В. Зомбарту (1928 г.) различаются следующие три фазы капитализма: 1) начиная с ХV в., фаза раннего капитализма, 2) начиная с ХVIII в., фаза либерального капитализма, известного и как "манчестерский либерализм", 3) начиная с конца XIX в., фаза позднего капитализма - термин, утвердившийся в эру Рузвельта, характеризовавшуюся вмешательством государства в экономическое развитие и расширением социального государства.
Согласно марксистской теории, капитализм - это товаропроизводящая экономическая и общественная формация, в которой рабочий класс должен продавать свою рабочую силу, при этом прибавочная стоимость, созданная рабочим классом,присваивается капиталистами.
Это так называемое основное противоречие между общественным характером производства и частным присвоением прибавочного продукта - основная причина постоянного изменения конъюнктуры и кризисов и уничтожения частного и общественного богатства. Присущая капитализму динамика и борьба классов приводят к развитию производительных сил, которые взрывают производственные отношения и определяют на новой ступени отношение между наёмным трудом и капиталом. Возрастающий общественный характер производства и использование научно-технического прогресса приводят в конце концов к ликвидации капитализма и созданию иной (социалистической) общественно-экономической формации. Роль государства заключается в том, чтобы компенсировать дисфункциональность экономического развития и обеспечить (частные) условия процесса использования капитала внутри страны и за её пределами.
Классическая экономическая теория и буржуазная экономическая наука рассматривают капитализм как саморегулирующеюся систему производства товаров и услуг в зависимости от соотношения спроса и предложения. Многие отдельные экономические решения принимаются под влиянием рынка и стремятся к оптимальному использованию имеющихся ресурсов с помощью принципа конкуренции. Влияние государства должно ограничиваться установлением политических рамок. Принцип рынка и конкуренции приводит, соответственно, и высшей степени свободы участников рынка и удовлетворения их потребностей. Возникающие при этом социальные и экономические проблемы распределения должны решаться с помощью социальной политики государства.
М.Вебер и В.Зомбарт использовали для анализа капиталистической рациональности и динамики психологический подход, выдвигая в центр своего анализа фигуру динамичного предпринимателя и усматривая дух капитализма и его движущие силы в протестантской этике. С этой точки зрения, капитализм - это рациональная экономическая и общественная форма, выдвигающая тип свободного предпринимателя и формирующаяся с его помощью.
U. Waihe. Kapitalismus.
"Staat und Politlk", S. 276-277.