Солдаты во главе с полковником Измаиловым залегли за грунтовкой, разделявшей лес надвое. В отличие о своих подопечных, полковник имел в своем арсенале только пистолет Стечкина старой системы и видавшую виды оборонительную гранату, запал которой взводился при помощи выдернутой чеки.
Пока солдаты спешно уносили ноги, выбираясь на дорогу, Измаилов искусно соорудил растяжку, хотя отлично понимал, что такого рода профессионалы как следопыты Гордейко вряд ли на нее попадутся.
Дорога тянулась в обе стороны насколько хватало глаз. Оказавшись прямо на грунтовке Измаилов почти сразу увидел две пару следов, которые пересекали дорогу и исчезали в чаще, но теперь беглецы совсем его не интересовали. Главная задача для полковника состояла в том, чтобы задержать или уничтожить отряд следопытов. Конечно, он был реалистом и отлично понимал, что необстрелянные солдаты вряд ли смогут нанести хоть сколько серьезный урон настоящим бойцам, но и на старуху бывает проруха, поэтому полковник приказал всем лежать тихо и не высовываться, а также докладывать о любом подозрительном звуке, включая шорохи за их спиной, хотя Измаилов понимал, что следопыты не смогут незамеченными пересечь грунтовку.
- Увидите, что в лесу шелохнулась ветка – скорей всего это следопыт, - увещевал бойцов полковник, хотя они и так готовы были стрелять во все, что движется, - некоторые следопыты Гордейко вооружены БВК – бесшумными винтовками Калашникова последнего поколения, так что учтите, что выстрелы могут напоминать легкие щелчки, в таком случае сразу прячьтесь за насыпью и не высовывайтесь. Нужно подпустить их как можно ближе, думаю, что они не подозревают, что мы догадались, за кем они идут на самом деле.
Рядовой Мамаев клацал зубами так громко, что остальные бойцы шикали на него, а тот, что лежал с ним рядом дал ему тычка под ребра и обещал лично пристрелить, если он продолжит стучать зубами, но Мамаев ничего не мог с собой поделать, ему хотелось просто встать и бежать без оглядки.
Неожиданно в лесу грохнул взрыв, заставляя полковника вскинуть брови и удивиться, что столь простая ловушка смогла сработать, хотя следопыты могли активировать ее умышленно, чтобы сбить с толку тех, кто устроил засаду. По крайней мере, опасения полковника полностью подтвердились и Гордейко шел по их следу как гончая.
-Приготовились, - прошептал сквозь зубы Измаилов, он вытащил из кобуры пистолет и стиснул рукоятку, понимая, что из БВК достать его будет куда проще, чем полковнику подстрелить хоть одного следопыта из АПС.
Нервы Мамаева сдали, он вдруг встал во весь рост, оглянул лежащих в грязи бойцов безумным взглядом и ломанулся в чащу, демаскируя их местоположение.
- Стой, гад! Назад! - один из бойцов развернулся и уже был готов выпустить в спину убегающего прицельную очередь, но полковник остановил его.
- Отставить! Пусть чешет, может следопыты подумают, что это наш дозорный и не станут пугаться пересекать дорогу.
Солдат сплюнул и вернулся на боевую позицию, вжимая голову так низко, чтобы слиться с травой.
Дальше все происходило как в самом плохом фильме. Полковник услышал щелчок, сразу опознав в нем выстрел БВК и один из бойцов тотчас уткнулся головой в песок, обагренный его кровью.
- Огонь! – скомандовал полковник, он отлично понял, что следопыты заметили их первыми, теперь главное прижать их огнем и заставить принять бой. Он не целясь опустошил половину магазина, стараясь стрелять туда откуда, как ему показалось, прозвучал прицельный выстрел.
Винтовка могла поражать цели на расстоянии свыше одного километра, но, чтобы стрелять в лесу бойцу все равно нужно было подобраться к цели как можно ближе, именно поэтому полковник думал, что вполне способен достать его из Стечкина и не прогадал, когда услышал на другой стороне дороги сдавленный крик. Этот одинокий крик в грохоте автоматных выстрелов лишь воодушевил отчаявшихся солдат, которые не прекратили стрелять пока не опустошили свои магазины.
- Прекратить огонь! – полковник убрался за насыпь и выщелкнул магазин, проверяя сколько еще патронов у него осталось, в кармане лежали еще три магазина, а один раненый следопыт – это еще ничего не значит.
Солдаты тотчас укрылись и стали спешно отщелкивать пустые рожки и менять их на новые.
- Ловко вы его, товарищ полковник, - восхитился один боец, - прямо на звук.
- Он мог и симулировать, - полковник не разделял радости бойца, - да и моя граната вполне могла никого из них не задеть.
К счастью, полковник Измаилов оказался не прав сразу по двум пунктам – на растяжке по неопытности подорвался один из следопытов группы Гордейко, который даже не стал эвакуировать тяжелораненого на базу, а просто добил беднягу, а вот вскрикнувший боец у дороги, действительно напоролся на шальную пулю полковника и сейчас истекал кровью, получив тяжелое ранение в шею. Группа следопытов Гордейко потеряла двух человек, но пока еще он располагал людьми, вдвое превышавшими количество бойцов полковника, устроивших засаду.
- Они попытаются на обойти, - предупредил полковник, высунувшись на мгновение над насыпью и осматривая окрестности, - для этого им надо пересечь дорожное полотно, ваша задача – не дать им этого сделать. Возьмите оружие и патроны у погибшего, ему они теперь ни к чему.
Коренастый солдат тотчас подполз к уткнувшемуся в землю воину и забрал его автомат, а также четыре рожка с патронами и вернулся на свою позицию, осматривая дорогу по правую руку.
- Не полезут они через грунтовку, товарищ полковник, - шептал один солдат, - понимают, что мы видим всю дорогу.
- Полезут, рядовой Абраменко, - не согласился с ним полковник, - им страсть как надо на ту сторону.
- Я бы и сам не прочь туда отправиться, - зло прошипел Абраменко, - чтобы отыскать Мамаева и лично пустить ему пулю в голову.
- Я бы на твоем месте не стал его осуждать, - прошептал полковник, - не все люди одинаковые, может просто он не может в своей голове уложить, что в него стреляют те, кто еще вчера преломлял с ним кусок хлеба.
- Да такое вряд ли в голове уложишь, - согласился коренастый солдат, и припал к земле заметив движение, - пробираются черти.
Он уже хотел было дать очередь по шелохнувшимся кустам, как рядом с ним на дорогу упало сразу две гранаты, заставившие его броситься в сторону. Но грохота взрывов не прозвучало, зато вдруг из двух гранат пошел едкий дым, заволакивающий все вокруг.
- Дымовые шашки! – тотчас раскусил маневр следопытов Абраменко, который пытался разглядеть сквозь черный дым человеческие очертания, но не видел ничего.
Но следопыты оказались куда хитрее неопытных бойцов и следом за дымовыми шашками в сторону засады полетели гранаты одна за другой. Дымовая завеса помогла следопытам подобраться близко к дороге, раскрыть местоположение бойцов полковника и сейчас они методично забрасывали их гранатами.
Несмотря на такой коварный ход, полковник предвидел нечто подобное и после первого разрыва солдаты мгновенно отступили в лес, укрываясь за деревьями и кочками, оставляя первую линию обороны, где остался покоиться один солдат. Теперь в подчинении полковника оставалось только пять бойцов, если бы не бегство Мамаева, то они располагали бы куда большим количеством шансов выиграть схватку.
Рядовой Абраменко первым увидел человеческую фигуру сквозь дымовую завесу и недолго думая срезал ее автоматной очередью. Следопыт, сраженный пулями, припал на одно колено, схватившись за живот и завалился на бок, а ему на смену уже мчались еще двое, которые поняли, что дымовая завеса рассеивается и нужно действовать быстро.
- Выкусили! - Абраменко решительно показал кукиш своим преследователям и тотчас сполз по стволу березы, пронзенный сразу тремя пулями из БВК.
Дым начал сползать в низину, где укрывались солдаты полковника, с одной стороны завеса стала действовать против следопытов, а с другой бойцы Измаилова все равно ни черта не видели без специальных приборов. Они залегли за деревьями, отползая назад и огрызаясь кинжальным огнём, если им казалось, что впереди маячат вражеские силуэты.
- Берегите патроны, - сипел полковник, который неожиданно понял, что горло перехватило и он больше не может кричать.
Теперь пришла пора удивляться майору Гордейко, который пренебрег элементарными правилами безопасности и потерял еще нескольких следопытов, начиная проигрывать бой откровенным соплякам, хоть и под командованием боевого офицера, поэтому решил зайти отряду полковника в тыл и застать их врасплох. Идея была отличная, но нападать в тыл организованно отступающему противнику – это одно дело, он совсем не учел, как поведут себя необстрелянные бойцы в первом бою, тем более, если сейчас они не видят дальше собственного носа и стреляют во все что шелохнется. Чудо, что они до сих пор не перестреляли друг друга.
Гордейко разделил свой отряд пополам и послал четверых заходить с тыла, а сам с пятью бойцами продолжил вести неприцельный огонь, имитируя лобовую атаку. Теперь весь бой переместился за дорожное полотно, по которому во все лопатки удирали Протос и Светлана, которые пересекли дорогу в одном месте, но позже снова вернулись на грунтовку и пошли вдоль нее.
Коренастый солдат первым понял, что патронов больше нет, он отбросил в сторону бесполезный автомат и вооружившись штыком, начал побираться вперед, нарушив тем самым прямой приказ полковника к отступлению. Все дело было не в том, что он не хотел подчиняться, а лишь в том, что он носил гордую фамилию Жуков, которой он хвалился перед сверстниками и всегда мечтал, что дослужиться до генерала. Сейчас он полз по грязи, сжимая штык-нож и думал, что никогда не увидит генеральских погон на своих плечах, но благодаря его выходке, возможно, свою жизнь сохранит не только трусливый Мамаев, но и те солдаты, кто сегодня попали вместе с ним эту передрягу.
Рядовой Жуков выскочил перед следопытами как черт из табакерки и удачным ударом сразу поразил в сердце одного из тех следопытов, кто оказался ближе всего к нему. По его лицу сразу было видно, что он совсем не ожидал, что из-за куста на него вдруг выпрыгнет однополчанин и сделает в нем незапланированное технологическое отверстие. Эффект неожиданности сыграл свою роль и вытащив штык-нож из одного солдата, Жуков тотчас ткнул его в бок другому, который замешкался и не успел развернуть в его сторону ствол автомата. Несмотря на это следопыт все же успел нажать на спусковой крючок и прострелил себе обе ноги, а Жуков уже ловко перехватил автомат противника и ударил его прикладом, к сожалению штык навсегда остался в боку следопыта, намертво застряв между ребрами.
Третий противник заметил потасовку вовремя и недолго думая очередью срезал всех троих включая и двух своих товарищей, которые, как он верно оценил, уже не могли ничем помочь. Но Жуков, уже чувствуя последние толчки собственного сердца в груди, не спешил падать на мокрую землю, он развернулся к стрелявшему, и окинул его таким суровым взором, что сердце того невольно дрогнуло, после чего Жуков медленно поднял автомат на уровень глаз, прицелился и сделал всего один выстрел, забирая с собой того, кто только что застрелил его самого.
Так имитация лобовой атаки Гордейко захлебнулась, даже не успев толком начаться. Сам майор в ужасе взирал на тела своих солдат, с которыми расправился всего один рядовой, он не мог поверить собственным глазам. Как бы он удивился, если бы узнал, что полковник раскусил его маневр и прямо сейчас, трое оставшихся в живых бойцов Измаилова застали врасплох второй отряд Гордейко, который практически полностью был уничтожен, но, к несчастью, в отряде полковника остался только один боец, он был ранен в ногу и в данный момент полковник Измаилов волок его подальше от зоны боевых действий, надеясь, что в суматохе майор Гордейко собьется с их следа.
Но майор принял все происходящее как личное оскорбление, напрочь забыв о цели – поимке беглеца, теперь он целенаправленно преследовал полковника Измаилова, с которым хотел расправиться лично.