Над самым сложным и дорогим постановочным фильмом последних десятилетий советского кино работали десять лет. Декорации для исторической киноленты «Ермак» строили на четырехсотметровом обрыве на берегу Оби. Соорудили 16 кораблей эпохи Ивана Грозного, плывущие по могучей реке виселицы. Сшили около 1000 меховых костюмов (которые украли, отцепив вагон, и прошлось шить заново, а художник по костюмам Михаил Горелик потом был удостоен приза «Ника»). Перегоняли на сибирские просторы огромную конницу. Задействовали несколько сотен человек массовки…
Такой масштаб съёмок оказался под силу Валерию Ускову и Владимиру Краснопольскому - создателям знаменитых киноэпопей "Вечный зов" и "Тени исчезают в полдень".
Исторический образ Ермака, обросший мифами и легендами, связан прежде всего с привычной ныне нерасторжимостью понятий «Россия» и «Сибирь». Во главе казачьего войска Ермак Тимофеевич совершил поход за Уральские горы и положил начало присоединению сибирских земель к Русскому Царству. Бывший крестьянин из пермских владений Строгановых, перенёсший бусурманский плен, сумел объединить вокруг себя вольных казаков.
Съёмки начались в СССР в 1986 году, а завершились спустя десять лет в новое время, в другой стране. Снимали картину о создании государства, которое собирал Иван Грозный, а в это время распадалась своя страна. Денег для работы почти не выделяли, поэтому процесс растянулся во времени.
Изначально «Мосфильм» собирался ставить эту картину совместно с американскими кинематографистами. И на роль Ивана Кольцо планировался Арнольд Шварценеггер (при условии русской озвучки). Арнольд дал согласие, ибо очень хотел воплотить образ «русского мужика» в русском фильме. Ради этого удовольствия соглашался на любой, даже самый мизерный гонорар. За что американские продюсеры чуть не подали на актёра в суд, так как согласно контракту он мог сниматься только в главных ролях.
Американцы потребовали не только главной роли для Шварценеггера, но и чтобы в конце картины его герой остался в живых: потом же надо снимать «Ермак-2, 3, 4...». Но русские постановщики предпочитали придерживаться исторической правды. И в образе главного героя хотели видеть былинного русского богатыря, которого усердно продолжали искать.
Когда к творческим конфликтам с американскими кинематографистами прибавились политические, совместные съёмки потерпели крах. Пожалуй, к лучшему. Ермак в результате был найден: им стал богатырь Виктор Степанов, с русским говорком и родной улыбкой, едва успевший отыграть Михайлу Ломоносова в одноимённом фильме.
В картине снялся яркий актёрский ансамбль: Пётр Вельяминов, Никита Джигурда, Ирина Алфёрова, Сергей Гармаш и многие другие. Для замечательного советского актёра Евгения Евстигнеева, который сыграл Ивана Грозного (о чём, по его словам, всю жизнь мечтал), эти съёмки стали последними. Он ушёл из жизни, не успев доиграть последние эпизоды.
Обнаружилась на просторах сети ещё одна интересная история о съёмках картины. Но об этом - лучше от самого очевидца: