Домыслы о песке не покидали Кинтара. Он занялся детальным изучением ближайших областей и с удивлением обнаружил, что залежей альмагеля на этой планете довольно много. Правда, они были не такие крупные, как к примеру, на плато, но для разработки вполне могли быть использованы. Пустыня, наверное, была самым крупным месторождением этого минерала. Жаль, что его уничтожили. Впрочем, сожаления по этому поводу он не испытывал. Была лишь легкая досада, что не ему досталась слава первооткрывателя.
За кроткое время Кинтар превратился в исследователя и ему это даже нравилось. Он с любопытством рассматривал доставленные образцы пород и изучал аэроснимки. Не забыл он и о песке. Он послал подробное послание Зуборошу и с нетерпением стал ждать ответа.
Зуборош не оставил эту просьбу без внимания и даже поручил адъютанту найти нужные сведения в архиве, но ничего существенного найти не удалось. Как только Кинтар вышел на связь, он с сожалением констатировал:
– Ничего такого я не припомню и в наших архивах тоже ничего нет. Если только дать запрос в центральный архив. Тогда, может быть… Но я думаю, что никакой войны здесь не было. Это естественный процесс выветривания породы. Даже если что-то здесь и было, то скорее всего, нимерийцы сами что-то и начудили. Не всё же время им умными быть, – усмехнулся Зуборош.
Кинтар принял всё к сведению, но с доводами Зубороша не согласился. Случайный фактор, конечно, нельзя было полностью исключить, но чтобы вот так всё было просто – он поверить не мог. Здесь была какая-та тайна и он должен до неё докопаться. Зачем ему всё это надо было – Кинтар и сам не знал, но твёрдо решил идти до конца. В конце концов, времени у него теперь было завались и надо же чем-то заняться. А то так со скуки с ума сойдёшь.
***
Попасть на приём к генералу капитану в тот же день не удалось. Тот куда-то срочно выехал и когда он вернётся, сказать точно никто не мог. Только через два месяца капитану доложили, что его вызывает генерал и встреча, наконец, состоялась.
Генерал привычно расхаживал по залу и как только капитан появился, сделал жест рукой. Иди сюда.
Он был настолько захвачен своей идеей, что не заметив приветственный кивок капитана, схватил его за локоть и подвёл к обзорному экрану.
– Вот смотри, – сказал он, включив панораму неизвестной капитану местности. – Это то самое место, где наши пришельцы обосновались, – пояснил генерал.
Капитан бросил искоса взгляд на генерала, но ничего не сказал. Он ждал дальнейших разъяснений.
– Это дрон фотографировал, – расценив этот взгляд по-своему, продолжил генерал, – поэтому картинка неважная. Но нам этого будет достаточно. Я вот что хочу сказать.
Генерал попытался увеличить план, но стало только хуже и он вернул прежний масштаб.
– Чёрт с ним, – бросил он в сердцах. – И так сойдёт.
Генерал испытывающее заглянул в глаза капитану и спросил:
– Нет желания поквитаться с бывшими товарищами?
– Какие они мне товарищи?! – удивлённо вскинул брови капитан, уязвлённый таким сравнением. – Отродье бесово.
– Ну ты же был у них на корабле, – улыбнулся генерал. – Считай, друзья твои. Братья по разуму. Но это так. В шутку. А если серьёзно?
– Да я всегда готов с ними поквитаться, товарищ генерал, – слегка растерянно ответил капитан. – Только я-то что могу сделать?
Словно напутствуя на удачный исход, генерал легонько похлопал капитана по плечу и задумчиво потёр свой подбородок..
– Да ничего сложного. Просто подгонишь сферу к краю пустыни и считай, что твоя задача выполнена.
– Сферу? – удивился капитан. – Так я же её один не потяну.
– Не потянешь, – согласился генерал. – Вдвоём полетите. С Ковальчуком.
Генерал отстранился от капитана и наигранно воскликнул:
– И когда вы успели с ним так сдружиться? Вроде и встречаетесь редко. Всё время порознь. А тут прямо – не разлей вода.
– Да было дело, – смутился капитан. – Он всё к своей санитарочке бегал, а я как раз в лазарете лежал. Она за мной присматривала, а он за ней. Вот и сдружились.
– А, вот оно что, – игриво вскинул брови генерал. – А я-то думал, что это он в лазарет то и дело шастает. А у них там любовь была оказывается. Ну да ладно, – отмахнулся он от воспоминаний. – Я к чему это тебе говорю. Дело опасное и можешь отказаться. Оно хоть и война, но принуждать никого не буду. Я бы кого другого послал, но ты у нас же ас. А в этом деле справиться не каждый может.
– Да я не против, – с готовностью отозвался капитан. – Что делать-то надо? Я так понимаю, сферу не просто надо оттащить. Что-то ещё требуется.
– Требуется только доставить, – подчеркнул генерал. – Но скрытно. Пойдёте на бреющем. Или как там у вас называется. В общем, чтобы радары вас не засекли.
Генерал вздохнул и опять потеребив подбородок, продолжил:
– Тут такое дело. В последний раз у пришельцев что-то с обстрелом не заладилось и я отправил группу на месте посмотреть: что там и как. Может, оставили что. В общем, постараться разобраться в этой причине. Вдруг и нам пригодится. Они там правда, ничего не нашли и как всегда нашёлся умник, который решил проследовать по их пути, чтобы посмотреть, куда они поехали. Ну и увязли в песках. Насилу вытащили их. Ну, вытащили и вытащили. И слава богу, как говорится. Только машины стали чихать, глохнуть и вообще непонятно что с ними стало твориться. Тут, слава богу, до одного дошло, что с пришельцами такая же беда случилась и они быстренько вымели из салона песочек, который ножками натаскали. Вроде полегче стало. Доехали кое-как.
Генерал хмыкнул и трагикомично всплеснул руками:
– Даже не знаю теперь, как с этим охламоном быть. То ли медаль дать, то ли звания лишить. Не влезь он в этот «зыбун» – так бы и не узнали ничего.
– Ну, это понятно, – легко рассудил генерала капитан. – В карцер его на пять суток и пусть радуется, что так легко отделался. Сфера-то тут причём? – поторопил он генерала.
– Ты слушай, – сурово осадил его генерал. – В карцер, – передразнил он капитана. – Где я возьму тебе этот карцер? А-а, – обречённо махнул он рукой. – Пусть живёт.
И как в ни в чём небывало, продолжил: – Они и песочек привезли. Тут, правда, своего полно, – махнул он рукой. – Но наш не такой мелкий оказался. Я его Михайлову отдал. Головастый мужик, – одобрительно крякнул генерал. – Быстро разобрался. Уж не знаю, каким боком он на сферу вышел, но они там такой фейерверк устроили – любо дорого было поглядеть. Полыхнуло так, что сами до смерти перепугались. Не знали, куда и бежать.
Генерал довольно хохотнул и смахнув невидимую слезу, вдруг признался: – Я и сам испугался, когда по горам эти сполохи поползли. Думал всё. Раздолбали мы эту планету к чертовой матери. Жуткое зрелище, доложу я тебе. Земля под ногами искрит. Всё трещит, словно в аду жаришься, а вокруг камни сами в воздух поднимаются. Шевелятся, словно живые. И волосы дыбом. Туда же, следом, за камнями. В небеса тянут. Стоишь как попугай наэлектризованный и вякнуть боишься. Шваркнет так, что без зубов останешься. А то и мозги вышибет. Не приведи господь ещё раз такое увидеть. Но слава богу, обошлось всё.
Генерал перевёл дух и с минуту подумав, продолжил:
– В общем, самым неожиданным образом сфера пригодилась и теперь осталось только одно. Реализовать наш план. Сам понимаешь. Рано или поздно эта гадина из своего логова вылезет и воевать на два фронта нам будет не с руки.
– Да сделаем, товарищ генерал, – улыбнулся капитан, пытаясь успокоить переволновавшегося генерала. – Не волнуйтесь.
– Я и не волнуюсь, – отрезал генерал. – Это тебе волноваться надо. Сфера вас не спасёт, если что. И уйти от ракет не сумеете. Вся надежда, что вас не заметят. Они ведь тоже не дураки. Может, они и не догадаются, зачем вы сферу к ним приволокли, но стрелять по-любому начнут. Не в знак же доброй воли вы её притащили. А заметят, – развёл генерал руками, – Сам господь бог вас не спасёт. Так что волноваться тебе надо, а не мне. Вот смотри, – вспомнил он о своём плане.
Генерал направился к обзорному экрану, доставая из кармана лазерную указку и капитан поспешно засеменил следом.
– Михайлов кое-какие расчёты сделал, – пояснил генерал на ходу. – Но на месте, возможно, придётся дополнительные коррективы внести. Вдруг там не чистый пьезонит. Тогда придётся ближе подойти.
Генерал включил указку и очертил широкой дугой путь капитана.
– Вот за этой каменной грядой и пойдёте. Но дальше, всё равно придётся на открытое место выходить. Нужно к пустыне не меньше чем на пятьдесят километров приблизиться. Успеете сделать выстрел – ваше счастье. Не успеете – весь план к чертям собачьим.
– Успеем, товарищ генерал, – самонадеянно обронил капитан.
– Не скажи, – не согласился генерал. – На таком расстоянии счёт уже не на секунды идёт. На доли секунд. Но будем надеяться, что всё удачно пройдёт, – вздохнул он.
Генерал задумчиво пошамкал губами и выдал заключение:
– В общем, задача тебе ясна – утром выступаете. Остальное тебе Ковальчук доведёт. Если вопросов нет – можешь идти.
– Один, пожалуй, остался, – замялся капитан. – Ну доставили мы сферу. Сделали выстрел. Дальше-то что?
– Дальше, не твоя забота, – отрезал генерал. Но решив, что он малость переборщил, добавил:
– Следом за вами ракетный дивизион пойдёт. Точнее, он ещё на прошлой неделе выступил. Он-то и сделает всё как надо, – улыбнулся генерал. – Ещё вопросы есть?
– Никак нет, товарищ генерал, – козырнул капитан и направился к выходу.
Какие могут быть ещё вопросы? Тут главное, с родными успеть попрощаться. И кто знает: может быть навсегда.
Едва начало светать, а в небо, надрывно гудя, уже поднялись два катера, таща за собой тяжеленную сферу.
Только сейчас, когда окрестности огласились диким воем турбин, вся эта затея начинала казаться полным сумасшествием и в душу потихоньку закрадывался страх и смятение. Тут не только увидеть – услышать можно за сотню километров. Какое тут к чёрту спокойствие, когда казалось, что этот громогласный рев слышно даже на другой планете.
Но потихоньку ко всему привыкаешь и уже через час вой турбин перешёл в убаюкивающее мерное гудение за бортом, а все страхи растворились в небесной дали.
Лететь решили морем, чтобы не плутать в бесконечных извилинах рельефа местности, боясь подняться слишком высоко. Прятаться за рельефом местности, конечно, представлялось гораздо более безопасным способом, но и более муторным. И хотя на эту уловку никто сильно не надеялся, чисто для спокойствия души этой тактики стоило придерживаться. Поэтому остановились на варианте «море». Да и время в пути можно было сократить чуть ли не вдвое.
Горная гряда, растянувшаяся вдоль побережья на сотни километров, не позволяла нанести удар с моря и пришлось «ползти», прячась за ней, почти до самой пустыни. Перелететь через неё нечего было и думать. Всё равно, что подписать себе смертный приговор.
Перед самым концом гряды, катера взяли короткую передышку, зависнув в воздухе, словно собираясь духом на отчаянный шаг и натужно взревев турбинами, рванули за край хребта. Теперь скорость решала, сколько им осталось жить.