- Эй Михей! А ну поди сюда! - рявкнул главарь местной шайки четырнадцатилетний Клим.
Трое остальных мальчишек захихикали и стали перешептываться.
- Чего тебе? - отозвался худой, темноволосый парнишка.
- Спорим, зассышь в лес ночью с нами пойти? - кинул вызов толстяк Сашка.
- И на кой мне лес ваш сдался, больно надо спорить с вами, - ответил Михей и хотел было дальше идти.
Но Савелий и Мирон преградили ему путь, злобно улыбаясь.
- Зассал, трусишка, зассал! - промурлыкал Клим.
- Думайте, что хотите, мне все равно, не собираюсь я с вами спорить, - пытаясь обойти ребят сказал Михей.
- Не будешь спорить, я тогда всей деревне расскажу, как с твоей сестрой кувыркался и как она кричала от удовольствия! - громким шепотом сказал Клим.
Михей обернулся и кинулся на Клима с кулаками, но двое сзади успели схватить его с обеих сторон.
- Эй Глашка! - закричал Клим проходящей мимо девчонке, - а ты знаешь….
- Заткнись-заткнись, - зашипел Михей, - ладно, буду спорить!
- Чего знаю-то? Говори давай! - заулыбалась Глаша, обнажая крупные кривые зубы.
- Ничего, иди куда шла! - ответил Клим.
- Дурак! - крикнула ему в спину девочка и пошла дальше.
Савелий и Мирон отпустили Михея и грубо подтолкнули его вперед так, что он чуть не упал.
- Как начнет смеркаться встречаемся у развалин, где раньше колдун жил, оттуда в лес пойдем, чертей искать. Коли зассышь - я таких слушков пущу про сеструху твою, никто замуж к ней не посватается! - пригрозил Клим.
- Ну, а ежели приду? Моя-то какая выгода? - поинтересовался Михей.
- Твоя выгода, что я про сестру твою ничего не скажу, чего не понял ты, тупорый! - подойдя и грубо толкнув парня, прошипел Клим.
- Чего ты на нее так взъелся-то? Влюбился поди, а? - толкнув в ответ, предположил Михей.
Клим кинулся на Михея, началась потасовка. Климовы приспешники улюлюкали и поддерживали своего лидера. На крики выскочили из ближайших домов старшие и растащили молодежь в разные стороны.
- Не придешь, расскажу, понял? - крикнул Клим Михею, вырываясь из рук мужиков.
- Еще как приду! - еле слышно прошептал Михей, подталкиваемый в противоположную сторону от обидчика.
В назначенное время Михей шмыгнул в окно своей комнаты, чтобы родители вопросов не задавали, и направился в сторону леса. Четверо подростков были уже на месте, громили ветхие стены заброшенного дома.
- Глядите-ка не зассал! - увидев приближающуюся фигуру, сказал Клим.
- Давайте его в печку засунем и заслонку закроем, во хохма будет! - предложил Мирон.
Все четверо заржали и одобрительно закивали головами. Михей смотрел на лес, поднимающийся ветер качал верхушки елей. Еще не совсем стемнело, но можно было разглядеть только первый ряд деревьев, а в чаще уже давно царствовал мрак.
- Ну что, идем? Или так и будете танцевать на костях колдуна? - поинтересовался Михей.
- Пойдем в дом, покажем тебе кой-чего, - позвал его Клим и первым зашел в зияющую темноту входного проема.
Остальные нырнули за ним, оставив Михея в одиночестве. Двери и окна дома давно растащили на топку, между стенами образовались зазоры. Крыша съехала на бок и грозилась упасть. Михей сжал челюсти, скрипнул зубами и шагнул во мрак за пацанами. Тут же его схватили со всех сторон, подтащили к печи и впихнули в ее жерло. Михей вырывался, но борьба была не на равных. Пока двое держали, остальные подняли тяжелую заслонку и закрыли ею очаг.
- Во визжит, а! - заржал Сашка.
- Штанишки не запачкай, мамка заругает! - постучав по заслонке, подтрунивал Клим.
- Выпустите суки! - долбя ногами заслонку, вопил Михей.
Он попытался вылезти через дымоход, но труба оказалась чем-то перекрыта.
На улице почти стемнело, в окна, дверь и зазоры между стенами пробивались слабые пучки лунного света.
- Эй кто там? - окликнул Савелий, глядя в глубь дома.
- Чего там? - спросил друга Мирон.
- Мелькнул кто-то, - ответил Савелий.
- Пошли глянем, кошара поди залезла, - предложил Клим.
- Нет, высокий кто-то, - пробубнил Савелий.
Пацаны стали разбредаться по хижине, они громко кричали и стучали по стенам. Мирон зашел в самую дальнюю комнату. Она, как и все остальные, была пуста, лишь на полу валялись остатки матраса. Он подошел к окну и посмотрел на ярко желтый диск в небе. Кто-то с силой толкнул его в спину, мальчик полетел в проем окна, успел затормозить руками и чудом не вылетел из дома. Он резко развернулся, готовый нанести ответный удар обидчику. Но никого рядом не оказалось и удаляющихся шагов он тоже не слышал. И вообще стало как-то тихо, никто больше не стучал и не кричал. Мирон решил, что друзья сговорились и решили и его проверить на смелость. Он вышел из комнаты и стал заглядывать в другие, но дом был пуст. Стало совсем темно, словно все окна и щели разом залатали. Ощупью он пошел в переднюю, где находилась печь. Постучал по закрытой заслонке, там было тихо. Тогда он двинулся к выходу из дома, но проем оказался закрыт дверью. Мурашки поползли по всему телу мальчика, он знал, что двери неоткуда было взяться. В панике парнишка бросился на преграду и попытался выбить ее всем телом, но она не поддалась. Его затрясло, как при лихорадке, одежда промокла от пота. На ощупь, в полной темноте, он стал искать окна, но их как-будто и не было никогда, ни одного оконного проема, никаких щелей и зазоров в стенах. Мальчик, прижавшись к стене, в ужасе закричал. Кто-то схватил его за правое плечо и потащил наверх, отрывая от пола. Затем чьи-то когти впились в его ноги и рванули вниз, разрывая плоть. Мирон потерял сознание.
Савелий явно видел силуэт высокого крупного мужчины, он крепче сжал палку и двинулся за ним, громко стуча по стенам. Зайдя в одну из комнат, он увидел кого-то в темных одеяниях, капюшон скрывал лицо незнакомца.
- Эй! Ты кто? - грубо окликнул Савелий.
Незнакомец не ответив, двинулся на парня. Савелий принял оборонительную позу, закричав:
- Пацаны, сюда! Он здесь!
Никто не отозвался. Тень словно плыла по воздуху, вскинула руки к мальчику и он увидел тянущиеся к нему щупальца. Савелия парализовало от страха, он не мог ни двигаться, ни говорить. Щупальца стали проникать ему в нос и уши, через рот заполнили глотку, сжали руки и ноги. А затем утянули за собой под землю.
Клим был позади всех, он видел как Мирон и Савелий зашли в комнаты и их словно поглотила тьма. А Сашка стал обстукивать палкой стенки маленькой подсобки. Внезапно из недр узенькой кладовой сверху над Сашкой вырвалась огромная когтистая лапа, сгребла парня и втащила его внутрь. Клим с криком выскочил из дома и ломанулся, не понимая, куда бежит. Затем споткнулся о бревно и упал. Вокруг было совсем темно, завывал ветер и шумели деревья. Парень понял, что очутился в лесу. Он попытался встать, но боль в ноге снова отправила его на землю, получилось только сесть. Лес был полон звуков - различных шорохов и тресков. Неподалеку завыли волки. Клацнули зубы над самым ухом. Мальчик весь дрожа, вжался в землю, но руками шарил в поисках палки. Вдруг прямо перед его лицом вспыхнули два желто-красных огонька. Огромный зверь прыгнул на грудь мальчика, земля под ними разверзлась и их затянуло в пучину.
Выбившись из сил, Михей перестал кричать и долбить ногами заслонку печи. Голоса парней стихли, мальчик решил, что они ушли и бросили его тут. Он стал размышлять: “совсем бросить его они не могли, да часто пакостили, задирали, но оставить на погибель - вряд ли”. Внезапно его мысли прервали душераздирающие крики парней. Волна страха обрушилась на мальчика, дыхание сперло. Кто-то с внешней стороны стукнул по заслонке. А потом появились шорохи где-то совсем рядом, внутри печи. Словно тонким коготком царапнуло спину, мальчик снова завопил и стал колотить заслонку.
- Шшш, не бойся, - прошептали ему в ухо.
Мальчик замер, боясь шевельнуться. Появился запах гнили, дышать стало невозможно. Что-то шлепнулось ему на голову, а потом вязкой жижей стало стекать на лицо. Михей заплакал навзрыд, начал невпопад читать молитвы, все что приходило в голову. Словно птица забился кто-то над ним в печной трубе, завыл и стал когтями рвать ему волосы. Михей пытался отбиться, махал руками, но попадал только по воздуху.
- Хватит! Выпустите меня! Кто ты, чего ты хочешь? - продолжал плакать мальчик.
- Я дар! Прими меня! Не сопротивляйся! - послышался ответ.
Когти продолжали истязать его. А потом начали кусать какие-то насекомые. Они прогрызали его кожу и ползали под ней, вызывая жуткую боль и чесотку.
- Оставь меня! Оставь! Я хочу домой! Кто-нибудь, выпустите меня!
Мальчик ревел от боли и страха, метался по всей печи, в конце концов он выбился из сил и перестал сопротивляться. И все прекратилось, как-будто и не было ничего. Смиренный и уставший он свернулся калачиком и уснул.
- Ты молодец, ты сильный и смелый. И ты заслужил награду, - прошептал голос в тишине.