Около полудня шар находился на высоте всего лишь двух тысяч футов над водой.

Около полудня шар находился на высоте всего лишь двух тысяч футов

над водой. Он имел объем пятьдесят тысяч кубических футов и благодаря

такой вместимости мог долго держаться в воздухе, либо поднимаясь вверх,

либо перемещаясь в горизонтальном направлении.

Чтобы облегчить корзину, пассажиры ее выбросили за борт последние

запасы провизии и даже мелкие вещи, находившиеся у них в карманах.

Один из воздухоплавателей, взобравшись на обруч, к которому были

прикреплены концы сетки, старался, как можно крепче связать нижний

выпускной клапан шара.

Становилось ясно, что шар больше нельзя удержать в верхних слоях

воздуха. Газ уходил!

Итак, аэронавты должны были погибнуть…

Если бы они находились над материком или хотя бы над островом! Но

вокруг не было видно ни клочка земли, ни одной мели, на которой можно

было бы укрепить якорь.

Под ними расстилался безбрежный океан, где все еще бушевали

огромные волны. На сорок миль в окружности не было видно границ

водной пустыни, даже с высоты, на которой они находились. Беспощадно

подстегиваемые ураганом, волны в какой-то дикой скачке неслись друг за

другом, покрытые белыми гребешками. Ни полоски земли в виду, ни

корабля… Итак, нужно было, во что бы то ни стало приостановить

снижение, чтобы аэростат не упал в воду. Этой цели, по-видимому, и

стремились достигнуть пассажиры корзины. Но, несмотря на все их

усилия, шар непрерывно опускался, продолжая в то же время стремительно

нестись по направлению ветра, – то есть с северо-востока на юго-запад.

Положение несчастных воздухоплавателей было катастрофическое.

Аэростат, очевидно, не подчинялся более их воле. Попытки замедлить его

падение были обречены на неудачу. Оболочка шара все более и более

опадала. Утечку газа нельзя было задержать никакими средствами. Шар

опускался все быстрее и быстрей, и в час дня между корзиной и водяной

поверхностью оставалось не более шестисот футов. Водород свободно

уходил в отверстие оболочки шара.

Освободив корзину от ее содержимого, воздухоплавателям удалось

несколько продлить свое пребывание в воздухе. Но это означало лишь

отсрочку неминуемой катастрофы. Если до наступления ночи земля не

появится, пассажиры, аэростат и корзина навеки исчезнут в волнах океана.