Ведь в сутки он пролетал не менее двух тысяч миль.
Во всяком случае, его пассажиры не имели возможности определить
пройденное ими расстояние. Им не на что было ориентироваться. Это
покажется удивительным, но они даже не чувствовали уносившего их
страшного ветра. Перемещаясь и кружась в воздухе, они не ощущали
вращения и движения вперед. Их взгляды не могли пронизать густого
тумана, обволакивавшего корзину. Все вокруг было окутано облаками,
такими плотными, что трудно было сказать, ночь ли сейчас или день. Ни
луч света, ни шум населенного города, ни рев океана не достигали ушей
воздухоплавателей, пока они держались на большой высоте. Лишь быстрый
спуск открыл аэронавтам, какой опасности они подвергаются.
Воздушный шар, освободившись от тяжелых предметов – снаряжения,
оружия и провизии – вновь поднялся в верхние слои атмосферы, достигнув
высоты в четыре с половиной тысячи футов. Пассажиры его, услышав под
собою плеск волн, решили, что наверху безопасней, чем внизу, и, не
колеблясь, сбросили за борт даже самые необходимые вещи, всячески
стараясь сберечь каждую частичку газа летательного снаряда,
поддерживающего их над бездной.
Прошла ночь, полная тревог; она могла бы сломить людей, более
слабых духом. И, когда снова настал день, ураган как будто начал стихать.
С утра 24 марта появились признаки успокоения. На заре облака, уже более
редкие, поднялись выше. Через несколько часов смерч совсем утих. Ветер
из бурного сделался «очень свежим», и скорость перемещения воздушных
потоков уменьшилась вдвое. Это все еще был «бриз на три рифа», как
говорят моряки, но все-таки погода стала гораздо лучше. К одиннадцати
часам нижние слои атмосферы почти очистились от облаков. Воздух был
пропитан прозрачной сыростью, которую чувствуешь и даже видишь после
сильных бурь. Ураган, видимо, не распространился дальше на запад. Он
как будто сам себя уничтожил. Может быть, после прохождения смерча он
рассеялся в электрических разрядах, подобно тайфунам в Индийском
океане. Но к этому времени стало заметно, что аэростат снова медленно и
непрерывно опускается. Газ мало-помалу уходил, и оболочка шара
удлинялась и растягивалась, приобретая яйцевидную форму.