Баба Сима была палочкой-выручалочкой для местных мам. Все знали, что она может посидеть с приболевшим ребёнком, пока родители на работе. Бывало и такое, что в её большой трехкомнатной квартире собиралось по десять детей. И всем она была рада.
Если баба Сима не сидела с соседскими детьми, то была на большой детской площадке перед домом. Она катала ребятишек на каруселях, плела венки из одуванчиков летом, а зимой лепила снеговиков.
Нерастраченное материнское тепло баба Сима отдавала этой детворе.
Никто точно не знал, что за семейная драма случилась у бабы Симы. Но говорили, что влиятельный муж забрал у неё сына и увёз за границу, а ей в качестве откупа оставил квартиру. Баба Сима не любила говорить об этом, лишь отмахивалась и отвечала:
-Пришлось подписи на бумагах поставить и отдать ребёнка. Куда мне с ним тягаться? Там связи...
Особенно баба Сима выделяла Машу, дочку Светланы. Они были с девочкой добрыми друзьями. Беседовали о волшебных сказочных феях; о том, какое мороженое вкуснее - клубничное или шоколадное; о том, что попросить у Деда Мороза на Новый год. Маша обычно садилась поговорить с бабой Симой, а только потом бежала играть с остальными ребятишками.
*****
Морозным пятничным утром Светлана повела Машу в садик. В свете фонарей они увидели бабу Симу, сидящую на лавочке на детской площадке.
-Странно, - сказала Света, - ещё даже не рассвело, а она уже вышла на улицу.
-Баба Сима, уходите! - крикнула Маша и зашагала дальше, держа маму за руку.
День прошёл в рабочих хлопотах. Вечером, забрав Машу из сада, Светлана возвращалась домой.
-Пойдём поговорим с бабой Симой, - тянула Маша маму на площадку.
-Машенька, Светочка, здравствуйте, - немного вяло поздоровалась баба Сима.
Маша, по обыкновению, не присела рядом со старушкой, чтобы рассказать свои детские новости из сада.
-Машенька, ты чего? Не хочешь поболтать? - баба Сима грустно улыбнулась.
-Вам надо идти, - потупив взгляд, сказала девочка.
-Вот как? - баба Сима явно обиделась, - я тебя тут весь день жду-жду, а ты...
-Вы что, весь день на лавке сидите? Не простудитесь? - Светлана обеспокоено глядела на старушку, а потом подняла голову на окна бабы Симы, - у вас ещё и форточки нараспашку!
-Да-Да! Я скоро пойду. Ещё немножко посижу, пока не хочу уходить. Погляжу, как детишки играют.
-Баба Сима, пожалуйста, уходите! Вам нельзя тут сидеть, - твёрдо сказала Маша, хватая маму за руку.
Светлана была удивлена такому поведению дочери. Она всегда с удовольствием общалась со старушкой. А баба Сима, судя по всему, провела на площадке весь день. Странно, конечно.
Светлана поделилась своими мыслями с мужем.
-С самого утра сидела на лавке, а ведь мороз на улице. У неё ещё форточки в квартире открыты. Как думаешь, может, у неё проблемы? Ну, старческие... А Машка! Ты представляешь, не хотела с ней разговаривать, прямо гнала её!
-Да какие проблемы? Она бодрее нас с тобой! - Мужчина совсем не разделял опасений супруги, - и не такой уж и мороз на улице. Зато как топят! Поэтому и форточки открыты. А Машка капризничает в последнее время...
В субботу утром Светлана снова увидела бабу Симу, сидящую на лавочке. Девять утра, а она уже на посту! Нет, тут явно что-то не то.
-Мама, а мы пойдём на площадку? - спросила Маша, доедая завтрак.
-Пойдём. Только не долго. Мне надо заняться домашними делами.
Когда Света вышла с дочкой на улицу, Маша сразу побежала к бабе Симе. И женщина услышала их разговор.
-Почему вы не уходите? Вам надо идти! - шептала девочка.
-Никак не могу, Машенька. Ещё немножко посижу, ладно? Посмотрю на вас, играющих малышей, - баба Сима устало вздыхала.
Девочка молча стояла возле лавочки, чертя носком ботинка узоры на снегу.
Светлана даже немного испугалась. Почему дочь гонит старушку?
-Вы плохо поступаете. Так нельзя, - тихо сказала девочка.
Старушка вся сморщилась.
-Ладно, ладно... Я пойду, только ещё совсем немного. Машенька, но я все равно буду приглядывать за малышней, тут уж ничего не поделаешь! Света, ты можешь зайти ко мне вечером? Не забудь...
-Да, хорошо, - женщина не переставала удивляться сцене, разыгравшейся перед ней.
Когда они вернулись домой, Света долго расспрашивалась дочку.
-Ну скажи мне, Маша! Почему ты так разговаривала с бабой Симой?
-Ей надо идти, а она сидит на лавке! Понимаешь!
Не добившись внятного ответа на свой вопрос, Света махнула рукой и занялась делами.
Через пару часов бабы Симы на лавке не было. Света, как и обещала, вечером пошла навестить старушку. Она долго звонила, стучала, но баба Сима не открывала дверь.
Обеспокоенная женщина побежала домой. Как-то баба Сима дала ей запасной ключ от своей квартиры, на всякий случай. И такой случай представился.
Трясущимися руками Света открыла дверь и зашла к бабе Симе. В квартире темно и тихо. И очень холодно. Это из-за открытых форточек! Почему баба Сима не закрывает их? И что за неприятный запах?
-Баба Сима, это Света! Вы просили зайти к вам, - женщина включила свет в комнате и в ужасе отшатнулась.
На диване лежала баба Сима. Её не живые, мутные глаза смотрели в потолок.
Света зажала рот руками. Судя по всему, баба Сима лежит так уже не первый день. Но ведь она только утром с ней разговаривала! Маша её видела, да и другие дети. Как же так?
Света вызвала скорую. Она вышла из квартиры и тихонько плакала в подъезде, пока не приехали медики.
-Уже вторые сутки лежит... Температура в квартире градусов 15, поэтому процессы протекали медленнее, - устало сказал врач.
*****
Света не знала, как обо всем рассказать дочери. Она не хотела погружать девочку во взрослые проблемы.
-Мама, скорая к бабе Симе приезжала, да? -Маша забралась Свете на колени.
-Да... Понимаешь, дочка. Баба Сима была уже старенькая. Она...
-Я знаю. Её больше нет. Бабе Симе надо было сразу уйти, а она сидела на лавке. Я ей говорила: уходите, уходите, вам нельзя тут сидеть! А она не слушалась, - Маша заплакала и обняла маму.
Света пыталась выстроить в голове логическую цепочку.
Получается, что Маша с самого начала все поняла, что бабы Симы нет в живых, и что на лавке сидит её дух. Поэтому и гнала старушку, просила её уйти.
А баба Сима так любила детвору, веселую возню ребятишек, что не хотела уходить, когда пришло её время.
-Маша, ты помогла бабе Симе, понимаешь?
-Да. Мы же были с ней друзьями, - грустно сказала девочка, вытирая слезы.
Бабы Симы нет уже несколько лет. Подросшая Маша часто её вспоминает и знает, что старушка всегда где-то рядом, приглядывает за малышнёй.
Она в первой снежнике, упавшей на детскую горку; в весеннем дождике, что собрал детвору с бумажными корабликами вокруг большой лужи; в мимолётном ветерке, шаловливо сорвавшем панамку с малыша; в листопаде, который укутал песочницу; в снежной позёмке, кружащей вокруг карусели.