Каждый год в канун Рождества некая сущность забирает меня из этого мира и переносит в другой. Если меня похитят в этом году, я могу никогда не вернуться.
Все началось, когда я была маленькой девочкой. Канун Рождества, 2004 год. Мне было восемь лет.
"Санта, это ты?"
Шаги на лестнице эхом разнеслись по дому, когда я выпрыгнула из кровати и пробежала через дверной проём, чтобы увидеть его самого.
КРААК
КРААК
КРААК
Я терпеливо ждала в коридоре рядом с моей комнатой. Силуэт появился на верху лестницы, а затем медленно направился ко мне. Доски пола с трудом выдерживали его вес, а звук гнущегося дерева рикошетом отражался от стен и проникал в мои уши.
КРААК
КРААК
КРААК
Когда фигура достигла меня, ее форма была освещена; она купалась в тусклом лунном свете, который проникал через окно моей спальни и просачивался в коридор. Мое волнение тут же сменилось чистым ужасом. То, что стояло передо мной, не было Сантой, отнюдь. Это была ходячая тень; плотная пелена кромешной тьмы в форме человека. Я не могла ни ровно дышать в его присутствии, ни заставить себя бежать, окаменев от шока.
Затем он сделал шаг.
Тьма хлынула из рук человека-тени, когда он протянул свои руки надо мной. Вскоре я была заключена в нее; весь свет исчез из поля зрения. Кроме стука в груди, прекратились и все звуки.
"Папа!"
Все, о чем я могла думать, это звать отца. Конечно, он спасет меня от этого кошмара.
"Папа! Помоги! Я здесь!"
Конечно, он так и не появился. Где бы я ни была, какая бы энергия ни окутывала меня, теперь я была недосягаема. Моя связь с внешним миром была потеряна, и я осталась одна.
Прежде чем желание плакать или кричать усилилось, моя гробница распалась и полностью рассеялась, открыв новое окружение.
Я больше не была дома.
Даже близко не была.
***
Несмотря на обстоятельства, от этого места захватывало дух. Это было не столько место, сколько бесконечное пространство. Вокруг были созвездия: по бокам от меня, надо мной и даже подо мной. Единственное, что нас разделяло, - тонкое, почти прозрачное свечение. Оно создавало пол под моими ногами, потолок над головой и стены, едва различимые вдали. Это был необъяснимый световой короб в каком-то сегменте вселенной, отделенный от остального мира. Абсурдная, но гениальная архитектура, покоящаяся в рамках космоса.
Любуясь звездами и галактиками, я увидела ужасное зрелище. Человек-тень был рядом со мной, всего в нескольких ярдах от места, где я стояла. Он бросился в мою сторону, а я побежала; быстрее, чем когда-либо прежде. Сбежать, однако, было невозможно. Мы находились в замкнутом пространстве. Каким бы большим оно ни было, выходов нет, по крайней мере, ни одного, о котором я знала. И все же, ведомая всепроникающим страхом, я понеслась. Я бежала, пока мои легкие не стали гореть, а ноги не отказали.
Я рухнула, и тогда он нанес удар.
Хищник склонился над своей раненой жертвой и положил руки мне на грудь. С этого момента я была опустошена. Не моя энергия, а что-то другое. Из моего тела вырвался вихрь светящихся частиц, когда силуэт удовлетворенно выгнул шею, как волк, воющий на луну. Его темное, безликое лицо навсегда останется в моей памяти.
И тут, когда из меня почти высосали все, что тень хотела от меня получить, мое сознание дрогнуло. В считанные секунды мои веки опустились, и свет погас. Тогда я подумала, что это смерть овладела мной. Даже в восемь лет я была рада этому. Все, что угодно, лишь бы прекратить мучения. Но, как мне повезло, это была не смерть, преследующая и мучающая меня в световом коробе среди звезд.
Это было нечто гораздо хуже.
***
Я проснулась в постели, мой отец был рядом со мной и изо всех сил пытался меня успокоить.
"Ну же, милая. Все в порядке. Это был просто кошмар".
Я обхватила его руками и прижалась так крепко, как только могла, радуясь, что снова вижу его, хотя всего несколько минут назад была уверена, что никогда не увижу.
"Это было чудовище! Оно собиралось схватить меня!"
Он отстранил мои руки и держал их в своих, глядя мне прямо в глаза.
"Это был просто плохой сон. Я никому не позволю причинить тебе боль, хорошо, Челси? Никогда".
Его слова были утешительными, но он ошибался.
"Это был не сон. Ты должен поверить мне, папа!"
Он вздохнул и улыбнулся.
"Ну, теперь мы ничего не можем с этим поделать. Я оставлю дверь приоткрытой, а ты постарайся поспать, хорошо?".
Я кивнула, и он ушел, но остаток ночи я не спала. Это был не сон. Я была уверена в этом. Каждая косточка в моем теле трещала, а кожа покрывалась мурашками при одной только мысли о человеке-тени и его световом коробе.
Это было реально. Я знала, что это так.
***
Годы шли и шли. Каждый сочельник был одинаковым. Скрип на лестнице, затем человек-тень забирал меня в свой световой ящик и высасывал из меня жизненные силы. Затем я просыпалась в объятиях отца, и он утешал меня, как мог. Сколько бы я ни настаивала на том, что все это правда, мой психиатр и отец оба считали это повторяющимся кошмаром, не более того. В конце концов, я перестала кричать посреди ночи и притворялась нормальной, хотя бы для того, чтобы ко мне относились именно так.
Я солгала и сказала им, что все закончилось. С этого момента никто не должен был знать об этом, кроме меня. Это был мой крест и только мой.
Прошло еще время, и я выросла. Я окончила колледж и купила собственный дом. Световой короб оставался со мной на каждом шагу, но я никогда не отступала, решительно отказываясь позволить ему управлять моей жизнью. Это отношение придало мне сил перед лицом травмы, и какое-то время мне казалось, что я побеждаю. Рождественские Евы не стали легче, но страх и страдания, которые я испытывала после, с каждым годом исчезали все быстрее.
Если уж мне пришлось с этим жить, то, по крайней мере, я могла сделать это на своих условиях. Это то, чего бы я хотела.
Но потом случилось немыслимое.
***
Канун Рождества 2019 года. Это будет первый праздник, который я проведу в своем новом доме.
КРЭК
КРЭК
КРАААК
Звук был идентичен тому, что был в моем детстве. Хотя я уже привыкла к этой рутине, это не мешало мне каждый год надеяться, что она наконец-то закончится, особенно сейчас, когда я впервые оказалась в новом месте. Место, конечно, не имело значения. Я была его центром, а не место.
КРАК
КРАК
КРАК
Я спряталась под одеялом, когда по коже побежали мурашки. Привычка к рутине также не позволила мне стать толстокожей в моменты, предшествующие каждому событию. Как только все начиналось, я снова превращалась в восьмилетнюю девочку, испуганную бугименом.
КРААК
КРААК
КРАААК
Это было оно. Я напряглась и приготовилась к худшему. Молочно-черный туман просочился под одеяло и полностью поглотил меня, поместив в слишком знакомый гроб. Тьма ослабла и перенесла меня в этот богом забытый световой ящик в небе.
Все выглядело так же, как и всегда, за исключением одного яркого отличия.
Человек-тень исчез; вместо него за столом сидел джентльмен в костюме эпохи Возрождения.
"Здравствуй, Челси. Пожалуйста, присаживайся. Думаю, нам пора поговорить".
Я была потрясена. Такого никогда не случалось раньше. Никогда не было никакого диссонанса в прошлых разы за все годы похищения. Все всегда было одинаково.
"Я вижу, что ты в замешательстве. Пожалуйста, присядь, и все будет объяснено".
В этот момент меня охватило множество чувств. Облегчение от того, что меня больше не преследуют; надежда, что это конец моих долгих мучений; и даже гордость за то, что я сама как-то покончила с этим, отстаивав свою позицию на протяжении многих лет. Но больше всего на поверхности бурлило любопытство. Именно поэтому я сделала все, как было велено, и села за стол напротив загадочного человека, предвкушая ответы, которые он мог мне предложить.
"Хорошо, Челси. Начинай. Что ты хочешь узнать в первую очередь?".
Я задумалась на мгновение, а затем спросила.
"Что это за место?"
Мужчина улыбнулся.
"Это место, куда такие, как ты, приходят отдохнуть после истечения срока годности".
"Истечение", - спросил я, - "Вы имеете в виду смерть?"
"Да. Не здесь, конечно, конкретно. Это просто место, где мы собираем энергию".
Я оглядела огромную пустоту.
"Правда? Здесь ничего нет".
Мужчина усмехнулся.
"Конечно, есть! Ты просто не можешь этого увидеть. Мы - свободная коллекция молекул, выполняющих работу на субатомном уровне, включая меня. Я принял эту форму только для того, чтобы облегчить тебе работу. Вот, получи наглядное представление!"
Мужчина щелкнул пальцами, и в один момент световой короб исчез. Мы по-прежнему сидели за столом, но теперь находились в центре огромного офисного помещения, окруженного, должно быть, тысячами кабинок, в каждой из которых сидели работники, рывшиеся в документах и картотеках и отвечавшие на телефонные звонки.
Я оглянулась на мужчину, все еще в замешательстве.
"Я не понимаю. Это рай? Вы ангелы? Что происходит?"
Он насмехался.
"Ангелы? Небеса? Это просто то, как вы, люди, называете нас. Здесь мы просто небесные надзиратели в другом мире. Никаких ярлыков. Просто работа и преданность".
Ничто не имело смысла.
"Почему я здесь? Почему все это происходит со мной?"
Мужчина бросил взгляд, выражающий смутное беспокойство.
"Ну, Челси, небеса не работают на одной лишь воле. Им нужна энергия, чтобы продолжать работать, и мы берем ее у таких людей, как вы".
Невысокий мужчина в очках подошел к ним со стопкой бумаг.
"Владыка, что мне делать с..."
"НЕ СЕЙЧАС, ЛЮСЬЕН, РАЗВЕ ТЫ НЕ ВИДИШЬ, ЧТО Я ЗАНЯТ?!"
Глаза Люсьена расширились от сожаления.
"Простите, господин!"
Он скрылся в лабиринте кабинок, оставляя за собой след из бумаг на полу.
"Мне очень жаль, но в наши дни так трудно найти хорошую помощь. На чем мы остановились? Ах да, на энергии".
Он откинулся в кресле и скрестил руки.
"Отчаяние - самый большой запас энергии во вселенной. Одной души достаточно, чтобы питать небеса в течение многих лет. Поэтому мы время от времени посылаем оперативников, чтобы собрать частицы душ людей. Ты была следующим кандидатом в нашем списке".
"Я? Почему?" спросила я.
Он наклонился вперед, и его губы искривились в злобной улыбке.
"Смерть твоей матери? Ничего не напоминает? Это был идеальный шторм, правда. Твоя мать умерла в канун Рождества, в ночь, когда ребенок должен быть самым счастливым. С этого момента праздник для тебя был испорчен. С тех пор тебе больно от каждого вздоха, но годовщина ее смерти наводит мосты между тобой и нашим миром. Именно тогда твое отчаяние достигает своего апогея - ты созрела для сбора".
В животе у меня образовался узел. Как ни тяжело было преодолевать визиты человека-тени, это было ничто по сравнению с той болью, которую я испытывала каждый день из-за потери матери, даже будучи взрослым. Когда мне было шесть лет, я написала письмо Санте с просьбой о лекарстве. Это был бы мой рождественский подарок - увидеть, как она поправится и снова будет ходить. Рак все равно забрал ее, и это разрушило нашу семью.
Когда много лет назад человек-тень впервые поднялся по лестнице, я отчаянно надеялся, что это Санта, чтобы попросить его вернуть ее.
Слезы пришли без предупреждения и быстро смочили мое лицо.
"Челси! Не расстраивайся! Ты одна из счастливчиков. У большинства людей душа разрывается на части до самой смерти, и их изгоняют в эфир вместе с другими мерзостями, но ты продержалась гораздо дольше, чем все остальные; ты достигла зрелого возраста. Твоя душа запятнана, но ты все еще цепляешься за жизнь злобной хваткой, подобной которой я никогда не видел!"
Я вытерла слезы и снова посмотрела на мужчину, на его лице было написано самодовольное выражение.
"Так что же это такое? Вы меня отпускаете?"
Его заливистый смех отскочил от кабинок и зазвенел у меня в ушах.
"Совсем наоборот, Челси! Теперь, когда твоя душа повреждена, я хочу переделать ее, вставить свои собственные части и создать лучшее оружие. С тобой мы сможем извлечь больше энергии - столько, чтобы хватило на долгие века".
Мое сердце упало, когда я поняла, что он сказал. Человек-тень. Я стану таким же существом, как он.
"Нет! Я отказываюсь!"
"О Челси, у тебя нет выбора в этом вопросе".
Он щелкнул пальцами, и мы оказались в другой комнате. Я была привязана к стулу и не могла пошевелиться, как ни старалась. Вошел мужчина в лабораторном халате и привез с собой тележку, полную острых инструментов.
"Не волнуйся, Челси. Это будет только очень больно".
Я закричала, но это его не обеспокоило. Он взял серебряный скальпель и глубоко вонзил его в мою грудь. Боль была нестерпимой, и я выразила это голосом.
"Не надо плакать, Челси. У тебя много ткани вокруг души, но я доберусь до нее, просто подожди. Скоро все закончится".
Хотя это не должно было быть возможным, он просунул свою руку до конца . Боль еще не утихла, но это ощущение вышло на первый план. Это было, несомненно, самое странное, что я когда-либо чувствовала.
"Ах! Вот оно! Люсьен! Принеси фрагменты!"
Люсьен вошел с подносом баночек, в каждой из которых была слабая сфера света, и поставил их на тележку.
"Спасибо, Люсьен. Ты можешь идти".
Мужчина неловко потянулся за банкой, его вторая рука по-прежнему лежала у меня на груди. Люсьен все еще был там, наблюдая.
"Вот, сэр, позвольте мне помочь вам!"
Люсьен попытался подтолкнуть поднос ближе. Он столкнулся с рукой мужчины и упал на пол, разбив все банки и освободив фрагменты души внутри, создав удивительный диск света в центре комнаты, который увеличивался с каждым мгновением.
Мужчина выдернул руку из моей груди.
"Черт возьми, Люсьен! Я же сказал тебе уйти! Если свет от этих душ вступит в реакцию с ее душой, она может воссоздаться и проснуться! Нам придется ждать следующего моста! Ты ИДИОТ!"
Свет разлился по комнате и заполнил мое поле зрения. Я снова была погружена в темноту, но не совсем так. Это была успокаивающая энергия, которая, казалось, залечила мои раны и избавила меня от боли. Затем, подобно предшествующей тьме, она рассеялась и перенесла меня далеко-далеко.
По странному стечению обстоятельств я была спасена.
***
Я проснулась в уютной домашней постели, вскочила на ноги, громко задыхаясь и вдыхая как можно больше воздуха. Собравшись с духом, я заметила легкое жжение между грудями, поэтому побежала в ванную, сняла лифчик и встала перед зеркалом.
И тут я увидела это.
Это был сувенир с небес. Шрам на том месте, где мужчина разрезал меня; напоминание о грядущих событиях.
В канун Рождества, когда мое отчаяние преодолеет пропасть между нашими мирами, я буду ждать. Как бы глупо это ни было, но когда я снова окажусь на небесах, я не остановлюсь ни перед чем, чтобы увидеть свою мать. Теперь, когда я знаю, что загробная жизнь существует, это единственное, о чем я думаю.
Мама, если ты где-то там, прислушиваешься, присматриваешь за мной, просто знай, что я иду, и я не позволю им заполучить меня. Мы снова будем вместе, ты, я и папа. Я обещаю.
Я собираюсь вернуть тебя. Чего бы мне это не стоило.