В те далекие времена, когда на побережье Средиземного моря раскинулась огромная Римская империя, на пространствах Европы жили многочисленные племена кельтов, германцев, славян, финнов.
Греки и римляне, гордые своей древней культурой, называли варварами всех других обитателей Европы (не греков и не римлян) и мало интересовались своими северными соседями. Но на рубеже II и I вв. до н.э. римлянам пришлось лицом к лицу столкнуться с ними. Два германских племенных союза - кимвры и тевтоны - грозными потоками хлынули в пределы империи. Хорошо обученные и дисциплинированные римские легионы военачальника Гая Мария тогда одолели нестройные скопища пришельцев, двигавшихся вперемешку со своими стадами.
Опасность была отражена, но в Италии долго не смолкали тревожные толки о многолюдных и воинственных германских племенах, готовых прорваться в глубь римских владений. Близко познакомиться с ними довелось прославленному римскому полководцу Гаю Юлию Цезарю, за полвека до новой эры предпринявшему завоевание Галлии (нынешней Франции). На равнинах этой страны воины Цезаря встретили стойких противников - галлов и германский племенной союз свевов. Свевы пришли из - за Рейна и тоже стремились овладеть Галлией. Но Цезарь их победил, вытеснив из Галлии.
Природу Древней Германии (так римляне назвали страну восточнее Рейна, заселенную германцами) Цезарь знал не по чужим рассказам. Вместе с легионерами он перебирался через Рейн и другие полноводные реки, проходил по узким лесным тропам, остерегаясь засады, притаившейся в густой чаще. Ему не раз приходилось осторожно обходить многочисленные болота и трясины, вместе с солдатами терпеть стужу среди снегов.
Во времена Цезаря за Рейном и Дунаем простирались малозаселенные земли, поросшие дремучими, непроходимыми лесами с непролазными болотами. Пасти скот и сеять ячмень, просо или овес можно было лишь на прибрежных лугах.
Германцы еще плохо умели обрабатывать и удобрять землю. Поэтому им часто приходилось забрасывать свои истощенные поля и засевать новые. Питались они (как пишет Цезарь о своих наблюдениях, которые дошли до нас в его сочинении "Записки о галльской войне") не столько хлебом, сколько молоком, сыром и мясом. Так как земли к западу от Рейна, где жили кельты, были менее лесистыми, германцы стремились перейти через Рейн и отобрать эти земли у кельтов. Германские племена оспаривали и друг у друга речные луга, лесные поляны и пригодные для выпаса равнины. "Величайшей славой, - писал Цезарь, - у германцев пользуется то племя, которое, разорив соседние области, окружает себя как можно более обширными пустырями". В ходе борьбы за пастбища и охотничьи угодья угонялись стада чужого племени, а пленники превращались в рабов.
Зоркий глаз Цезаря приметил особенность образа жизни германцев, необъяснимую для римлянина. В отличие от римских рабовладельцев, которые дорожили земельной собственностью, мечтали ее расширить, германцы каждый год без всякого сожаления расставались со своими старыми нивами. Они никогда не делили землю на участки, но всю ее разрыхляли, засевали и снимали урожай сообща - силами родовой общины. Совместный труд и равное пользование добытыми продуктами поражали Цезаря. Он отмечал, что имущественное равенство, отсутствие бедных и богатых создают необычайную сплоченность всех членов германского племени.
Засеяв весной свободные от леса полоски земли, германцы осенью снимали скромный урожай, а затем спешили перебраться на новые места, так как не рассчитывали здесь еще раз прокормиться. К непрестанным передвижениям их побуждали поиски пастбищ и охотничьих просторов. Совместная обработка нивы и равное право на общий урожай появились у древних германцев вовсе не потому, что они сознательно предпочитали равенство неравенству. Они и не могли поступать иначе, подчиняясь требованиям природы своего сурового края. Неустойчивый климат, опасное соседство хищного лесного зверя, утомительная многодневная охота и борьба с другими племенами были по плечу только большому содружеству объединившихся родичей. Земледелие требовало еще больших усилий. Редкое племя владело кое - какими металлическими орудиями труда, деревянные орудия были примитивны (предельно просты). Поэтому расчистка пашни от пней, пахота, сев и сбор урожая производились общими силами рода.
