Сразу несколько источников сообщают, что Blue Origin вряд ли сможет поставить два ракетных двигателя BE-4 для United Launch Alliance (ULA), по крайней мере, до второго квартала 2022 года. Напомню, что до недавнего времени предполагалась поставка в текущем году.
Этот факт значительно увеличивает вероятность того, что первый полёт ракеты-носителя Vulcan с разгонным блоком Centaur, с которым тоже есть проблемы, состоится лишь в 2023 году, но обо всём по порядку.
В 2014 году основатель Blue Origin Джефф Безос обещал создать относительно недорогой, высокопроизводительный метановый двигатель с выходной мощностью, сопоставимой с основным двигателем «шаттла». ULA сделала смелую ставку на нового участника рынка, не имеющего абсолютно никакого опыта в создании и поставке одного из наиболее важных компонентов ракеты-носителя. Следует подчеркнуть, что это и правда очень смело, учитывая, что от РН «Вулкан» во многом зависит будущее ULA. Само собой, тут имеют место и политические мотивы, но факт остаётся фактом.
В рамках первоначального соглашения Blue Origin должна была поставить первые лётные экземпляры BE-4 в 2017 году. Спустя четыре года задержек, в этом месяце лётные двигатели №1 и 2 отправятся на испытательные стенды компании в Западном Техасе. После ряда тестов они будут запакованы для транспортировки на предприятие по сборке ракет-носителей ULA в Алабаме. Наиболее адекватным сроком поставки сегодня считается апрель 2022 года.
В ULA прокомментировали ситуацию довольно сухо:
«Мы разочарованы тем, что не получим лётные двигатели для РН Vulcan от Blue Origin к концу года, но они прибудут в начале следующего», — говорится в заявлении компании. «Программа сертификации продвигается очень хорошо. Мы с нетерпением ждём первого запуска "Вулкана" в 2022 году».
«Вулканы» должны заменить РН «Атлас-5» и «Дельта-4». Американские военные заявляли, что РН «Вулкан» выведут в космос около 60% полезной нагрузки в интересах национальной безопасности США с 2022 по 2027 годы.
Предполагая, что двигатели BE-4 прибудут в ULA в апреле, у компании будет не более восьми месяцев, чтобы подготовить ракету-носитель к испытательному полёту в 2022 году. От успеха этого полёта, к слову, будет зависеть и ещё одна частная компания, Astrobotic, так как её небольшой лунный посадочный модуль будет выступать в качестве полезной нагрузки.
Есть ещё некоторые технические проблемы с разгонным блоком «Кентавр», в котором используется новый вариант двигателя RL-10. Именно поэтому часть экспертов считают, что первый пуск в 2022 году выглядит маловероятным.
Они напоминают, что у ULA от момента поставки RS-68 и РД-180 для РН «Дельта-4» и «Атлас-5» до первого пуска прошло в среднем 19,5 месяцев. Тут специалисты ULA парируют тем, что компания не сидит без дела, так как двигатели BE-4 в модификации Pathfinder (фактически идентичные лётным, но не предназначенные для прожига) были поставлены довольно давно.
Эти двигатели позволили ULA подготовить ракету-носитель для установки лётных экземпляров и выполнить бо́льшую часть работ, связанных с подготовкой ракеты к запуску: тестировались процесс сборки и перемещения РН на стартовый стол на мысе Канаверал, её перенос на мобильную стартовую платформу и все наземные системы. В результате бо́льшая часть подготовительных мероприятий, на которые во время программ развития РН «Дельта-4» и «Атлас-5» ушло 19,5 месяцев, уже проведены.
РД-180 всё...
Я понимаю, что многие не готовы это признавать, но ракета-носитель «Атлас-5» выводится из эксплуатации. Даже если Blue Origin так и не справится с поставленной задачей, та же SpaceX с лёгкостью возьмёт на себя эти 3-5 пусков в год. В любом случае, закупка американцами новой партии российских двигателей не предвидится.
Тут следует напомнить, что в конкурсе, который выиграла компания Безоса, также участвовала Aerojet Rocketdyne со своим двигателем AR 1. Представители компании в 2015 году прогнозировали, что смогут поставить двигатель к 2019 году, но так и Безос тоже делал прогнозы, которые мы видим, во что вылились.
Более того, как по мне, AR 1 с самого начала довольно сильно отставал от BE-4, и даже если бы он был выбран, я сильно сомневаюсь, что он был бы готов раньше, чем BE-4. Более того, это совершенно точно обошлось бы значительно дороже, ведь речь об Aerojet Rocketdyne. Таким образом, оглядываясь назад, можно сказать, что BE-4 был почти наверняка правильным выбором, каким бы болезненным он ни был для ULA.
Да и вообще, я бы не стал пока списывать со счетов Blue Origin. Компания уже более десяти лет создаёт другие двигатели, с помощью которых запускает ракеты-носители, в том числе BE-3, который является довольно продвинутым.
Как считаете, увидим мы пуск РН «Вулкан» в следующем году?
Подписывайтесь на S&F, канал в Telegram и чат для дискуссий на научные темы.