Под руководством Марка Пагеля, биолога-эволюциониста, исследование пытается нарисовать лингвистическое генеалогическое древо, уходящее корнями в Южную Европу примерно 15 000 лет назад. Исследователи полагают, что именно здесь возник этот протоязык, прежде чем он распался на «надсемейство» из семи языковых групп, охватывающих Европу и Азию: индоевропейские, уральские, алтайские, картвельские, дравидийские, чукчи-камчатские и эскимосско-алеутские. Эти языковые группы, в свою очередь, породили сотни языков, на которых сегодня говорят.
Пагель не первый ученый, предложивший теорию «надсемейства» языков, и это горячо обсуждаемая тема. Традиционное мнение лингвистов состоит в том, что невероятно сложно отследить происхождение слов очень далеко, потому что они развиваются слишком быстро. Фактически, в 2007 году Пейджел и его команда выпустили исследование, которое показало, что до 50 процентов всех слов, вероятно, будут заменяться совершенно новыми словами каждые 2000-4000 лет. Например, немецкий, английский и русский используют очень похожие слова wasser , water и voda для обозначения одного и того же, но где-то по лингвистической линии французский принят eau.вместо. Однако команда Пагеля открыла и кое-что новое. Они обнаружили, что лингвистический срок хранения слова во многом зависит от того, как часто оно используется в повседневной беседе. Чем чаще использовалось, тем более вероятно, что слово передавалось в относительно неизменном виде в течение десятков тысяч лет, даже когда мировое языковое дерево разветвлялось по всему земному шару.
Последнее исследование Пагеля продвигает эту теорию еще на один шаг вперед, исследуя эти долговечные или «ультраконсервные» слова более подробно. Используя компьютерное моделирование, чтобы предсказать, какие слова использовались достаточно часто, чтобы они изменились очень мало, они смогли составить список из 23 похожих по звучанию слов с тем же значением, известных как родственные слова, которые мы бы сразу узнали сегодня. Многие из предсказанных ими слов можно было бы найти в нескольких языковых группах, но чтобы составить окончательный список, слово должно было быть прослежено по крайней мере до четырех из семи «надсемейных» сестер.
Итак, какие слова попали в список? Что ж, нашим предкам ледникового периода нужно было согреваться, чтобы выжить, поэтому неудивительно, что слова «огонь», «пепел» и «кора» (как в случае с деревьями) появились как минимум на четырех языках. Как они и ожидали, исследователи обнаружили, что местоимения, в том числе «это», «кто» и «мы», встречаются часто - фактически, слово «я» встречается в шести из семи языковых групп. Однако было несколько терминов, которые заставили исследователей ломать голову. Собака, возможно, была лучшим другом древнего человека, но живой организм, который появился в списке, был «червем». И даже исследователи не знали, что делать с появлением в списке глагола «плевать». И хотя это исследование не убедит всех в существовании единого родного языка,