Остров Рождества омывается Индийским океаном. По размеру он довольно невелик (135 км2), а его происхождение имеет вулканическую природу. Остров принадлежит Австралии. Англичане открыли его в рождественский день 1643 года – этому событию остров обязан своим названием. Его главная особенность заключается в том, что через него каждый год мигрируют красные крабы, количество которых превышает 100 млн.
Крабы путешествуют к побережью для метания икры. Масштаб такой природной миграции впечатляет. На остров Рождества каждый год приезжает масса экологов и фотографов, которые желают полюбоваться этим захватывающим зрелищем. Миграция крабов на острове Рождества припадает где-то на середину октября и длится до января – это брачный период, начало которого сильно зависит от того, когда начинается влажный сезон.
Под проливными дождями начинается длительное путешествие красных земляных крабов. Их цель – побережье Индийского океана. Во время шествия крабы покрывают собой все: жилые дворы, проспекты, дома и здания становятся красно-оранжевыми. Синхронное движение занимает площадь, которая достигает нескольких км. Так как крабы отлично перемещаются по скалам, ничто не мешает им без труда преодолевать отвесные места.
Красный краб имеет небольшое тело, длина которого составляет порядка 20 см. Пока длится сухой сезон, ракообразные мирно живут в обустроенных во влажных густых лесах норах. Чтобы найти пищу, они покидают свои жилища по вечерам, когда заходит солнце.
Интересно, что эти красные ракообразные выполняют санитарную функцию. Именно благодаря им остров Рождества содержится в чистоте, которую можно справедливо назвать идеальной. Крабы поедают все, что могло бы попросту гнить без них. Это палые фрукты, опавшие листья, огромные улитки, останки птиц и цветы, время которых прошло.
Крабы – малоподвижные существа, если говорить о времени жизни вне брачного периода. За один раз они передвигаются не дольше 10 минут. Но когда наступает брачный сезон, они преодолевают многие километры, при этом могут идти дни напролет.
Команда английских и американских биологов около 3 лет занималась изучением причин, которые заставляют достаточно малоподвижных ракообразных проявлять феноменальную активность в период размножения. Ученые проводили опыты, предметом которых была жидкость, добытая из тела красного краба.
Они пришли к таким выводам: в брачный сезон у этих ракообразных происходит резкое изменение гормонального профиля, которое вызывает повышенную активность. Мышцы, запасавшие энергию продолжительное время, высвобождают её, при этом красный краб использует эти запасы настолько эффективно, насколько это возможно. Таким тонким механизмом регуляции полового поведения вид обязан эволюции.
Чем опасен миграционный период для самих крабов?
Когда наступает время для путешествия, красного краба поджидают многочисленные опасности:
- Желтые муравьи. Эти насекомые появились не очень давно, но стали представлять для популяции крабов невиданную опасность. Более того, муравьи могут вызвать тотальное вымирание ракообразных. Когда крабы пересекают местность, в которой кишат огромные колонии опасных насекомых, последние атакуют незваных гостей муравьиной кислотой. Поскольку муравьи заселяют свою территорию довольно плотно, достаточно всего одних суток, чтобы полностью истребить на ней всех крабов.
- Транспорт. Большую угрозу для путешественников представляют машины. Когда они пересекают автомобильные дороги, погибнуть под колесами транспорта может до 1 млн крабов. Чтобы минимизировать потери популяции, местные власти могут сооружать специальные подземные переходы для ракообразных, ограждать автомобильные трассы или перекрывать их, устанавливая оповещающие водителей знаки.
- Недостаток влаги. Хотя красные крабы начинают свой путь в дождевой сезон, погода может резко измениться, и ракообразные в этом случае будут страдать от сильного обезвоживания.
Когда шествие достигает прибрежной линии, самцы занимаются рытьем нор, в которых вскоре спариваются с самками. С наступлением прилива происходит откладывание яиц.
Хотя огромное количество личинок погибает из-за рыб, китовых акул и скатов, которые приплывают на остров специально ради пиршества, часть из них успешно развивается и взрослеет в океане.
Молодые крабы, достигнув размера 0,5 см, спешат возвратиться на землю своих предков и начинают продвижение во влажные леса острова.