Есть на небе такая конфигурация звёзд, называется созвездие Кита. Чтобы рассмотреть в этом рисунке Кита, поистине нужно обладать богатой фантазией.
Одно из 88 созвездий на небе, созвездие Кита лежит на небесном экваторе. Да-да, на небе, как и на Земле, есть невидимая линия — экватор, которая делит два полушария небесной сферы пополам. Плоскости небесного и земного экватора совпадают, а ось мира является продолжением земной оси вращения.
Так вот, созвездие Кита — экваториальное созвездие (не надо путать с зодиакальными созвездиями!). Cetus, т.е Кит, одно из самых больших созвездий по площади; больше него только Гидра, Дева и Большая Медведица.
Если бы земная ось не была наклонена к плоскости орбиты под углом 23.5 градуса, то небесный экватор совпадал бы с эклиптикой, т. е. маршрутом, по которому — как нам видится с Земли — Солнце путешествует по небу в течение года (на самом деле это Земля совершает вокруг Солнца годичный оборот; видите, как всё запутано в нашем мире: видим одно, а на деле происходит совершенно другое...)
В действительности эклиптика не совпадает с небесным экватором, а пересекается с ним в двух точках. Это хорошо всем известные точки весеннего и осеннего равноденствия.
Но вернёмся к нашим ба, т.е звёздам в созвездии Кита. В звёздном каталоге, составленном Байером в 1603 году, звёзды обозначались буквами греческого алфавита от α (альфа) до ω (омега). Помните, от альфы до омеги — от начала до конца? Так и на небе, обычно Альфой именуют самую яркую звезду созвездия, и далее в порядке убывания. Но в созвездии Кита не так. Здесь самая яркая звезда Денеб Кайтос — с арабского «Хвост Кита». Она же β (бета) Кита. Менее яркая звезда Менкар, она же α Кита, означает на арабском «Ноздря» и находится, соответственно, в голове Кита. Так что в этом созвездии «хвост крутит Китом».
Есть в созвездии Кита замечательная звезда, называется Мира, что в переводе с латыни означает «удивительная». Обозначение по звёздному каталогу Байера - ο (омикрон) Ceti. Чем же она удивительна?
В средние века астрономией увлекались в основном священники. Во-первых, они были самые образованные люди своего времени, а во-вторых, кому же ещё думать о небе, как не святым отцам? Немецкий пастор Дэвид Фабрициус тоже был из числа любителей астрономии и частенько следил за небом. Знал наперечёт все яркие звёзды. Телескоп ещё не изобретён, наблюдать приходилось невооружённым глазом. 3 августа 1596 года он занимался любимым делом, как вдруг заметил новую звезду в созвездии Кита, которая на некоторое время сравнялась по яркости с самыми заметными звёздами созвездия! Через несколько дней она «потухла», и Фабрициус потерял к ней интерес. Через 13 лет заметил её снова на том же месте. Так была открыта первая переменная звезда.
На самом деле звезда эта вспыхивает с периодом 11 месяцев, но, видимо, условия наблюдения не позволяли Фабрициусу вновь увидеть её до 1609 года. Эстафету, правда, подхватил Байер — заметив яркую звезду в 1603 году, он внёс её в свой каталог под именем ο Ceti. Название «Мира» звезда получила от Яна Гевелия, который наблюдал её периодически с 1659 по 1682 годы. С тех пор обнаружили много подобных звёзд, их по аналогии с Мирой назвали "миридами".
Мира — двойная звезда, белый карлик крутится вокруг красного гиганта. С гиганта на карлик постоянно течёт звёздный ветер. Из-за бешеной скорости, которую развивает звезда в космосе (130 км/сек), хвост из ионизованного вещества, космического газа и пыли относит в сторону, и этот шлейф тянется за звездой как минимум на целых 13 световых лет. И это при том, что до ближайшей к нам звезды, Проксимы Центавра, расстояние «всего» 4 световых года!
Почему же эта «хвостатая» звезда такая непостоянная? Её яркость меняется в сотни раз на протяжении 332 дней. Всё дело в красном гиганте, вернее, в его пульсациях. Он, можно сказать, находится «при последнем издыхании», периодически раздуваясь и сжимаясь.
Когда красный гигант сбросит свои покровы и разденется «донага», на его месте останется маленький невзрачный белый карлик. И будут два белых карлика целую вечность грустно (а может, радостно?) кружиться друг возле друга, пока не остынут совсем... Но это совсем другая история.
Есть в созвездии Кита и ещё одна интересная звезда. Вернее, все звёзды по-своему интересны, но мы скажем здесь пару слов о звезде τ Ceti (Тау Кита).
Тау Кита находится в 12 световых годах от солнечной системы и очень похожа на наше Солнце. Вокруг неё кружатся 5 планет (см. самую верхнюю картинку), две из них — в так называемой «обитаемой зоне». То есть если предположить, что жизнь в космосе развивается по тем же законам, что и на Земле, то это вполне подходящие планеты для жизни. Разумная жизнь? Вполне возможно. Недаром звезда стала одним из объектов исследования в проекте SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence, Поиск Внеземных цивилизаций).
Об этой звезде В.Высоцкий сочинил прекрасную шуточную песню — в ней он ещё 55 лет назад описал предполагаемый контакт с «тау-китаянской» цивилизацией.
Послушаем эту песню. Да, и простим Владимиру Владимировичу маленькую неточность: он называет звезду Тау Кита «созвездием». Не страшно; в конце концов, он был не астроном, а гениальный бард. Очень актуальная песня, между прочим; по всему выходит, Высоцкий был ещё и гениальным провидцем.