Некоторые кукушки – прирожденные убийцы. Через денек-другой после вылупления птенец обыкновенной кукушки (Cuculus canorus), все еще слепой и розово-голый, начинает выталкивать из гнезда еще не проклюнувшиеся яйца своих лжебратцев и лжесестриц – родных птенцов его приемных поневоле родителей, которым мать-кукушка подложила в гнездо свой коварный киндер-сюрприз. Чем больше птенцов погибнет, тем больше приемно-родительской любви и эквивалентной ей пищи кукушонку достанется. Таков он, циничный гнездовой паразитизм.
Бывает и менее циничный. К примеру, птенцы коровьих трупиалов (род Molothrus) соседей не убивают, но активно распихивают в стороны во время кормления. Птенчики больших воловьих птиц (Molothrus oryzivorus) и вовсе могут способствовать выживанию названных братьев и сестер, склевывая личинок оводов, способных заесть тонкокожих хозяйских птенцов до смерти. А хохлатые кукушата (Clamator glandarius) выделяют из клоаки зловонный секрет, отпугивающий хищников, и тем самым приносят пользу всему приемному семейству – этакий парадоксальный гнездовой паразитизм со знаком плюс.
Но бывает и кошмарный. Например, птенцы больших и малых медоуказчиков (Indicator indicator и Indicator minor) убивают хозяйских вылупленцев клювиком с острым крючочком на кончике, порой «тряся их, словно терьер», говорит Клэр Споттисвуд, специалист по медоуказчикам из Кембриджского и Кейптаунского университетов (Великобритания и ЮАР соответственно).
Подобные убийства помимо хладнокровной жестокости требуют и дюжей силищи. Чтобы перекинуть через край гнезда других птенцов и яйца, едва вылупившимся кукушатам приходится взваливать себе на плечи вес порой не меньший, чем их собственный. «Это как если бы новорожденный младенец поднял шар для боулинга!» – приводит неожиданную аналогию Стефани Макклелланд, биолог из колледжа Ройял-Холлоуэй Лондонского университета (Великобритания). Наблюдения за кукушатами в яйцах натолкнули ее на мысль, что уже на стадии эмбрионов эти пташки усиленно упражняются – своего рода пренатальная подготовка к убийственному пауэрлифтингу в первые дни после вылупления.
В принципе подвижность эмбрионов в яйцах или матках ни для кого не является откровением. Беременные женщины подтвердят, что пузожители на протяжении многих месяцев толкаются, ворочаются, дергаются – и это, как считается, способствует их выживанию после родов. Зародыши птиц начинают сокращать мышцы уже через несколько дней после откладки яиц. Мышата и цыплята, обездвиженные на эмбриональной стадии, появляются на свет со скелетными дефектами. Так что пренатальные движения жизненно необходимы для животных.
Однако идея Макклелланд и ее коллег состоит в том, что эмбрионы кукушек и других гнездовых паразитов более активны в этом плане по сравнению с птенцами хозяев. Чтобы проверить гипотезу, исследователи несколько лет собирали яйца 14 видов птиц (паразитов и непаразитов), обитающих на трех континентах, и с помощью специального лазерного устройства под названием Egg Buddy («Прияйтель») оценивали подвижность зародышей. Оборудования и химических веществ использовалось так много, что в сельском районе штата Иллинойс (США) мобильную лабораторию орнитологов местные жители однажды ошибочно обвинили в производстве мeтaмфeтaмина.
В результате выяснилось, что большинство гнездовых паразитов действительно двигались чаще хозяйских птенцов, особенно на поздних стадиях инкубации. А кроме того, они оказались подвижнее птенцов близкородственных видов, яйца с которыми высиживали родные родители. Поскольку гнездовой паразитизм независимо возник по меньшей мере в семи эволюционных линиях птиц, выявление схожих паттернов у видов с разных континентов делают результаты исследования довольно-таки убедительными.
Правда, разница в «тренированности» между видами не то чтобы была велика: напоминает скорее разницу между двумя крепышами, чем между качком и тюфячком. Но даже такая небольшая разница в подвижности и мышечном развитии может иметь значение, когда приходится выталкивать соперника из гнезда. Иногда выживание «наиболее приспособленных» подразумевает именно «сильнейших».
Текст: Виктор Ковылин. Научная статья: Proceedings of the Royal Society B (McClelland et al., 2021)