Начать с самого начала квест "Очень странные дела"!
Красное сияние затухает, а вы дружно высовываетесь в окно с целью разведки местности. Взорам открываются возвышающиеся нагромождения острых скал, которые подобно зубам гигантского дракона упираются вершинами в облака. Домокур стоит на каменном выступе и не испытывает никакого страха высоты. Смотрите вниз, но подножия скал скрыты густым туманом. Единственный путь - это тянущаяся и исчезающая в горах дорога.
Изольда лёгким бегом направляется вперёд и вскоре упирается в дорожный указатель с эмблемой. На посеревшей от времени и погоды доске изображён белый полумесяц на чёрном фоне и два окровавленных клыка, прокусывающие его с округлой стороны.
- И что это за народное творчество? - возмущённо интересуется Рыжехвост, как будто кто-то из присутствующих причастен к этому творению. Сам же наполовину высовывается из форточки центрального окна для более тщательного изучения рисунка.
- Понятия не имею, - признаётесь напарнику, рассматривая чёткие контуры растущей покусанной луны. А вместо предположения чьей кисти принадлежит сие "полотно" заботливо изрекаете. - Смотри не застрянь, а то Бобрыню будить придётся.
Кот скалится на шутку, а кузнеца будить не надо. С первого взгляда на дорожный указатель он оживляется.
- А я знаю, это, - весело заявляет Бобрыня, под мощными предплечьями которого жалобно скрипит подоконник. - Я им, это, броню ковал. Ага, это, на защиту от солнца, точно! Как их... - в процессе активных мыслительных процессов кузнец сводит брови и наконец выдаёт:
- Ага, это, Ночные, во!
- Дети Ночи, - поняв о чём речь, поправляет Рыжехвост. Странно, что в этот раз всезнайкой оказывается не он. Зато теперь понятно, кого Евстрат решил набрать в Лукопрудскую армию и зачем послал вас в горы. Припоминаете, что уже имели честь пересечься с одним из представителей Ночного Народа. Дальше решаете идти пешком, тем более что впереди всё затянуто туманом и видимость резко ограничена.
Дальнейшее продвижение по дороге позволяет обнаружить высокую каменную стену и мощные арочные ворота с массивными железными дверями. Большие ручки в виде колец вделаны в оскаленные звериные морды, которые выгравированы на воротах.
Толкаете дверь - не открывается. Или сил маловато, или действительно заперто. Попросить Бобрыню открыть? Этот может отворить, не заметив, что заперто было, но тогда вы из гостей превратитесь в оккупантов. Памятуя об особенностях местных жителей, решаете сделать всё культурно. Тянетесь к кольцу и оттягиваете, прилагая немалые усилия. Отпущенная ручка бьёт в дверь, издавая звук, подобный колоколу. Тотчас в двери открывается небольшое окошечко, в котором видите бледное лицо мужчины с седыми зачёсанными назад волосами.
- Слушаю, - коротко и достаточно дерзко отвечает некто, так как вы точно уверены, что человеком его точно не назвать.
- Здравствуйте! - кричит снизу кот, отходя от двери подальше, чтобы его заметили. - Мы по делу к вашему начальству!
Мужчина внимательно осматривает всех троих на фоне избушки на птичьих ногах.
- Приглашения есть? - спрашивает бледнолицый, а ярко-красные глаза с чёрным вертикальным зрачком вспыхивают во мраке внутреннего помещения.
- Конечно есть! - пытаясь переорать самого себя, отвечает Рыжехвост. - Сейчас найду, где-то в карманах завалялись, - хлопает себя по пушистым бокам. - Наверное, оставил дома в других штанах! Но у нас точно есть приглашения! - продолжает кот.
Незнакомец в окошечке расплывается в улыбке, которую выпирающие верхние клыки делают достаточно кровожадной.
- Да шучу я, нет никаких приглашений. К кому конкретно пожаловали? - вполне серьёзно, но с попыткой сорваться на зловредный смешок, спрашивает мужчина.
- Власий... начинаете произносить имя старого, но недолгого знакомого, но память вас подводит. - Оглы... Абу Ахмет... Дэ Санчес?
Слышится ехидное хихиканье, и одна из чёрных створок ворот бесшумно открывается, пропуская внутрь.
- Через двор - жёлтая дверь. Вам в неё, по лестнице наверх, а там учуют - встретят, - сообщает дорогу привратник, стоя, укутанный по самую голову в чёрный плащ.
Учтиво киваете, проходя мимо. За спиной грузно плюхается на землю Изольда в положение "по-турецки". Пересекаете пустынную площадку, выложенную ровными каменными плитами. Слева вырезы настенных бойниц, а справа ввысь устремляются башни замка. Величественные и мрачные, построенные в готическом стиле, они, подобно местным скалам, теряются вершинами в облаках. Странно, что такая громадина незаметна издалека.
Единственная полукруглая жёлтая дверь встречает вас тем же самым изображением, что и на дорожном указателе. Два острых клыка кусают округлую сторону растущей луны. Изображение выполнено в красках и барельефом выступает на поверхности двери. Выглядит впечатляюще, но совсем не мешает Рыжехвосту исследовать произведение искусства.
- Ничего себе жёлтая! - удивлённо произносит кот, чиркая когтем по поверхности луны. - Не жёлтая, а золотая!
Тоже смотрите на оставленную отметину в мягком металле. Дверь здоровенная, это же сколько золота?! Словно реагируя на ваши действия, изображение приходит в движение. Дверь медленно открывается, причём делается это так, как будто кто-то раскрывает огромную золотую пасть. На фоне алой дорожки на открывающемся заднем плане создаётся поистине зловещее зрелище.
Широкие каменные ступени, покрытые алым ковром, уходят в небольшой подъём. Идёте, осматривая низкие жёлтые перила по бокам, сделанные в виде замысловато переплетающихся растений. На них кот тоже ставит отметку, проверяя на принадлежность к касте драгоценных металлов.
Не наблюдаете никаких осветительных приспособлений, но внутри замка однозначно светлее, чем на улице. Идёте по лестнице и завороженно смотрите по сторонам. Поражаетесь присутствию многочисленных тёмных боковых проходов, парапетов балконов, переходов между этажами в виде арочных мостиков. Прямо какой-то тихий каменный муравейник. Так, по плану зубастого у ворот - вас уже должны встретить.
- Запах знакомый, теперь вижу - и лица тоже, - слышится негромкий голос сбоку. Поворачиваетесь и видите стоящую у стены стройную фигуру в эльфийских доспехах.
- Добро пожаловать в замок клана Цепешенко. Кузнец - моё почтение! - откидывая в сторону чёрный плащ с ярко алым подбоем, навстречу бесшумно шагает мужчина с зачёсанными назад седыми волосами. - Надеюсь, на этот раз без гвоздей? - мертвенно-белое лицо со строгими чертами аристократа изображает небольшую улыбку, демонстрируя острые вампирские клыки.
- Власий, здравствуй, - обращаетесь к главе клана, а Рыжехвост молчаливым кивком присоединяется к приветствию. И только Бобрыня, расталкивая вас и кота, тянет вперёд мозолистую лапищу. Власий охотно пожимает протянутую руку, не боясь быть поломанным.
- Чем обязан визиту столь важных особ? - вполне дружелюбно произносит старый знакомый.
- Да ладно, - смущаетесь, как барышня. - Так уж и важных?
- Нечасто можно увидеть легенду кузнечного мастерства в компании двух "попаданцев", - говорит Власий, а красные глаза с вертикальным чёрным зрачком хитро блестят, и улыбка становится шире. - Надеюсь, не выдал ничьих секретов? Я полагаю, вы по делу? - делает паузу, давая возможность кому-то из троицы объясниться.
- По очень важному делу! - опережая всех, отвечает Рыжехвост, надеясь, что все предыдущие темы быстро забудутся. - На Границе - пролом, и мы собираем армию!
- Собираете армию? Десяток Невидей разогнать? Костя в отпуске, что ли? - недоумённо спрашивает Власий. - Даже если пролом, то я-то чем могу помочь?
- Ну как чем, - включается в переговорный процесс кот. - Вы сильные, летать умеете, оружие жрёте и непробиваемые. Да мало ли чего мы не знаем, а вы умеете?
- И сильнее встречаются, и полёт для других далеко не редкость, - переходит Власий на серьёзный тон. - Если про Невидей разговор, то и "жрать" там нечего. Это ладно если на нашей стороне биться, а если на Полосе? Вы же в курсе, чем Невиди опасны?
Втроём переглядываетесь и синхронно киваете, но всё равно ждёте продолжения рассказа.
- Ага, оно и видно, - ухмыляется Власий. - Пролом всегда проблема номер один. Обычно местная служба безопасности справляется. От нас толку-то - пока через сотни вёрст долетим. А при неполной воплощённости они что нас, что вас одинаково растворят и абсолютно никакой разницы не почувствуют.
- Нас Евстрат послал. Маяк активирован и Полоса изолирована, - вмешиваетесь посредником между котом и вампиром. - А ещё там непонятное творится. Чёрная завеса с Полосы не исчезает, и Невидей кто-то воскрешает.
По лицу Власия видно, что удивление не обходит его стороной и что он весьма озабочен и ещё больше заинтересован.
- Это в корне меняет дело. На изолированной Полосе от Ночного Народа будет толк, - задумчиво произносит вампир и замолкает. Подумав, произносит:
- Загвоздка вот в чём - нет никого, все на вылете. Только я и дежурная служба, а ей замок покидать категорически запрещено. Один я - не армия.
- Чего, совсем-совсем никого? - удивляется и расстраивается кот.
- Ну... - слегка запинается Власий. - У нас свободный "вылет-влёт". Можно, конечно, в спальных помещениях посмотреть, если повезёт, то нас будет несколько.
- Чего тогда ждём? - обращается ко всем рыжий "скороспелок". - Идём-идём! Куда нам? В тот проход или этот? По той лестнице или этой? Вон туда... Или здесь пройдём? - озадаченно останавливается, понимая, что не знает в какую сторону ему торопиться.
Мимо проходит Власий, щерясь клыкастой улыбкой. Выстраиваетесь в колонну по одному и около получаса петляете по замку-муравейнику. Наконец глава клана приводит ваш отряд в большое помещение, больше похожее на пещеру с очень высокими потолками. Стены густо изрисованы различными геометрическими фигурами, наложенными друг на дружку. В хаотическом порядке между ними нанесены непонятные символы.
- Копа здесь, - говорит Власий, указывая на завёрнутую в чёрное фигуру, одиноко стоящую на потолке.
Удивлённо смотрите вместе с кузнецом на чудеса гравитации, не обращая внимания на кота, который опять идёт тестировать жёлтые элементы интерьера. На этот раз подкрадывается к изрисованным стенам.
- У Копы ботинки на магнитной подошве? - обращаетесь к Власию, надеясь, что шутка будет оценена.
- Смысл сказанного для меня загадка, - отвечает вампир. - Но, вероятно, вы озаботились неестественностью положения Копера?
В это время Рыжехвост, сепарировав себя от основной ударной группы, внимательно изучает ровный круг и вписанный в него квадрат, две волнообразные линии по бокам и всё это на подозрительно-жёлтой стене. Золото - не золото?
- Разумеется, - ваша беседа с главой клана продолжается вне зависимости от исследовательской деятельности одного из напарников. Высказываете удивление и восхищение проделками Копера. - Стоять на потолке достаточно странно при действии земного притяжения. Или ваш друг всё же висит?
А кошачий коготь тянется и касается гладкой холодной поверхности стены.
- Конечно, стоит! - заявляет Власий. - Нам всё равно где стоять, когда вход идёт Геоначертательная магия, - указывает на рисунки на стенах. - Силовые линии, концентрация энергий. Я вроде упоминал в нашу первую встречу? - смотрит опять на синхронные кивания.
А кошачий коготь медленно дочерчивает царапину в сантиметров пятнадцать длиной. За усердной работой даже вываливается язык, котяра рад, что стена действительно из золота.
- Мы можем долгое время не спать, - объясняет Власий особенности функционирования организма Детей Ночи. - Но потом вынуждены погружаться в анабиоз, и желательно в перевёрнутом положении. Это для лучшего кровоснабжения мозга. Так и спим, а знание Геоначертательной магии позволяет оставаться в таком положении.
На этой ноте Копа отрывается от потолка и стремительно падает вниз. Так уж получилось, что это совпадает с моментом отрыва кошачьего когтя от поверхности стены. Успеваете только открыть рот, а Копер уже почти у самого пола, и его мягко подхватывают мощные руки Бобрыни, не давая превратиться в лепёшку. Однозначно, у кузнеца что-то пододето на "плюс к скорости".
Нежно пойманный вампир Копер медленно отходит от сна. Его рот кривится в яростном оскале, и он вырывается из объятий кузнеца. Бешено оглядывается и замечает не успевшего слинять с места преступления кота.
- Крысёны-ы-ш-ш-ш, - цедит Дитя Ночи после беглого взгляда на подправленные настенные художества. С горящими ярче светофора глазами, он выхватывает с пояса полуторный меч и шагает в сторону Рыжехвоста.
- Я... Я... Только стенку царапнул, - испуганно оправдывается кот, понимая, что в укрытие за вашими ногами без боя не пробраться. Ни вы, ни кузнец ни "в зуб ногой", чего тут творится.
Самым понятливым оказывается Власий, впрочем, как и положено главе клана.
- Копа, остынь. Ну набезобразил ре... котёнок, бывает. Наши шутки пожёстче будут, - останавливает товарища, жаждущего сатисфакции. - Ничего страшного. Подумаешь, в полу бы ещё одной вмятиной больше. С тебя убудет, что ли?
- Так-то да, - неожиданно соглашается с шефом Копа и резким движением убирает меч обратно на пояс.
- У нас сбор. Кто есть в наличии? - обращается Власий к подопечному. - Собери всех, летим на Границу. Операция по зачистке.
Копер приходит в неописуемый восторг, судя по выражению бледного лица, но молча кивает и скрывается в одном из тёмных проходов.
Власий подходит к рыжему негоднику и тыкает пальцем в настенную роспись.
- Видишь замкнутый контур? - указывает на ровно очерченный круг.
- Д-да-а... - заикаясь, отвечает кот.
- Пока он замкнут, энергия циркулирует внутри системы. А это что? - тыкает в кошачий царапок.
- Эт-то... Золото? Ну и я немножко тут, - прижимая уши, оправдывается Рыжехвост.
- Это - дополнительная силовая линия, и она пересекает замкнутый контур. Энергия рассеивается и уходит сюда и вот сюда. Соответственно, система теряет мощность и не справляется.
Кот виновато смотрит снизу-вверх.
- По итогу, - завершает лекцию по основам Геоначертательной магии Власий. - Если бы не кузнец, то Копу я бы так легко не успокоил, - смеётся вполголоса и обращается к Вам.
- Треугольный проход - за ним винтовая лестница вниз, а там по парадным ступеням с перилами до самого выхода, как и зашли. Клан Цепешенко вас поддержит. Приведу всех, кого смогу. До встречи!
* * * * * * * * * * *
По возвращению к Изольде ржёте над котом ещё минут сорок. Тот в ответ шипит, угрожает, а потом прячется под столом.
Вспоминаете, что процесс набора армии должен идти полным ходом, и разворачиваете Путевой лист. Рыжая помеха отсутствует, и ответственность за выбор всецело ложится на ваши плечи.
** Жмёте надпись - Гаврилова Вотчина.
*** Жмёте надпись - Плутаместье.
**** Жмёте надпись - Малоземье.