Посещение общественных бань – исчезающая традиция, которая связана с историей и геологией Китая. На северо-востоке страны расположены природные горячие источники; их использование превратилось особую культуру купания по всей стране.
Провинции с наибольшим количеством бань сегодня – это Ляонин и Шаньдун на северо-восточном побережье, Цзянсу и Чжэцзян на юго-восточном побережье и Аньхой. На северо-западе, в малонаселенных районах Ганьсу, Нинся и Цинхай, гораздо меньше общественных мест для купания.
Во времена династий Сун, Мин и Цин прибрежная зона, известная как Цзяннань ( 江南, Jiāngnán, «К югу от реки Янцзы»), привлекала китайских мигрантов, которые были вынуждены бежать из своей тяжелой жизни в поисках богатства и развлечений в мегаполисы той эпохи. Города Цзяннань, такие как Ханчжоу (杭州, Hángzhōu), Нинбо (宁波, Níngbō) и Сучжоу (苏州, Sūzhōu) были наиболее развиты. В них целые улицы были специализированы на еде, питье, пении и банях. Когда-то в Ханчжоу было 3000 бань, каждая из которых могла вместить более 1000 посетителей одновременно. Отделения для мужчин и женщин обозначались значками «дракон» и «русалка».
То, что начиналось как необходимость – в домах мигрантов не было помещений для мытья, – вскоре стало модным. В округе Янчжоу (扬州, Yángzhōu), городе Цзянсу, расположенном недалеко от современного Шанхая, банная культура была наиболее развита. Жители Янчжоу славились как мастера профессий «трех ножей» – цирюльник, мастер педикюра в бане и повар.
В аутентичный банный ритуал в стиле Янчжоу входит чаепитие, оборачивание в полотенце для расслабления и комбинация из восьми массажных движений – растирающих, скручивающих, поглаживающих и сжимающих.
Специальные помощники разливают чай и подносят еду, музыканты устраивают традиционное представление «пиншу» (разновидность песенно-повествовательного искусства), а вся удаленная грязь после ритуала будет сформирована в маленький шарик и предложена гостю в качестве сувенира.
Сейчас, с развитием водопровода и отопления, изменились привычки людей и необходимость в банях исчезла. Закрепилось представление о бане как о ветхом заведении для престарелых людей, пережитке прошлого. Традиционные бани в Китае вытесняются модными спа (洗浴).
Сентиментальный взгляд на уходящую культуру – фильм The Shower 1999 года. Съемки проходили в реальной бане Шуансинтан в Пекине.
Построенная в 1916 году, Шуансинтан (双兴堂, Shuāng xìng táng) часто считается последней традиционной баней в Пекине, напоминающей о временах, когда люди жили в сообществе, а не в изолированной квартире, а мэр посещал общественные бани вместе со своими избирателями. Сейчас же Шуансинтан больше напоминает убежище от современности и одиночества для пожилых посетителей.