Основоположником монашества является некий Антоний - египтянин по происхождению, получивший прозвище Великий и проживший, по некоторым источникам, около ста лет на рубеже II-III веков нашей эры. Монашество (в переводе с греческого обозначающий “одинокий”, “живущий один”) - это жизненный уклад, отказ от мирских удовольствий, повседневной жизни, с целью служения Всевышнему.
Когда Антонию исполнилось 20 лет, он ушел в пустыню, чтобы уединиться и провести в одиночестве всю свою жизнь. Существует множество легенд, согласно которым даже сам дьявол различными способами искушал Антония. Со временем молва о нем распространилась по округе и к нему начали приходить странники, чтобы получить от него наставлений. В результате, со временем, в пустыне возникло первое поселение христианских монахов. Пустыня для истинных христиан была как раз тем местом, где можно было без особого труда воздержаться от греха, уединиться и подготовиться к небесной жизни.
Жили монахи очень укромно, редко общались друг с другом и были предоставлены сами себе. Некоторые из них выбирали неординарные и порой опасные методы монашества. Например, монах по имени Симеон, проживавший в III-IV вв. на территории современной Сирии, известен тем, что на протяжении тридцати лет проживал на столбах, которые сам же построил. Все это время он постился и молился Богу. За свой поступок был прозван Симеоном Столпником.
Задолго до возникновения христианской религии, существовали иудеи, которые объединялись в небольшие группы и уходили жить в глухие, отдаленные места, где они могли без презрения молиться Богу. Ввиду того что в этих замкнутых и труднодоступных местах они были лишены каких либо соблазнов, монахи вели обыкновенную жизнь, лишенную всяческих благ. Такой отказ от своих надобностей, повседневных желаний, получил название “аскетизм”, в переводе с греческого языка обозначающий слово “упражнять”.
С возникновением христианства множество покоренных римлянами жителей придерживались аскетического образа жизни, так как религия захватчиков им казалась чем-то порочным и неприличным. Таким образом, монахи, как и древние спортсмены, путем отказа от роскоши и неумеренности, “тренировались”, готовились к загробной, вечной жизни.
Создателем иной формы монашества является Василий Великий (около 330-379 гг. н.э.).
Он был архиепископом Кесарии, в то время являющийся столицей Каппадокии, провинции Римской империи в Малой Азии. В юные годы он много путешествовал, общался с монахами, изучал их образ жизни. В итоге он пришел к выводу, что монахи должны жить не в отдаленных местах, а в непосредственной близости от крупных городов. Он считал, что они обязаны не только молиться, но и приносить пользу обществу, трудиться и делать добро. Идеи архиепископа нашли широкое применение не только на Ближнем Востоке, но и в самой Италии.