В конце XVII века выход на Балтийское море имел еще более важное, жизненное значение для русского государства. Борьба между западноевропейскими странами за овладение морскими коммуникациями, последовавшая за началом великих географических открытий, привела к росту морского вооружения этих стран, к появлению постоянных военных флотов. Особенно быстро возрастал численный состав английского флота, который использовался для колониальных захватов. Встретив на своем пути в Индию вокруг Африки сопротивление со стороны испанцев и португальцев, англичане стали усиленно искать новые дороги в страны Востока. Чтобы пробиться к сказочным богатствам Индии и Китая, англичане и голландцы предприняли многочисленные попытки проложить новый путь — из Северного Ледовитого океана в Тихий океан. Причем западноевропейские колонизаторы преследовали не только торговые цели — они стремились огнем и мечом обратить народы других стран в своих рабов. Захватнические цели английских работорговцев с циничной откровенностью выразил английский поэт Майкл Дрейтон (1563— 1631 гг.): Тысячу царств отыщем мы за морем, Неся народам междоусобицу и горе... И земли нехристей объявим мы своими, которые Англии не слыхивали имя. Стремясь захватить обширные территории Китая и И ндии, а также и другие земли, англичане и голландцы пытались проложить путь в эти страны вокруг северной Азии. В 1527 году Роберт Торн в письме к английскому королю Генриху V III доказывал, что путь вокруг северной Азии позволит англичанам открыть множество стран и королевств; «причем, — говорится в письме, — для открытия их остался один путь — северный, ибо, как мы видим, из четырех стран света три уже открыты другими государями... Таким образом, остается открыть указанные северные страны, что, как мне кажется, является только вашей миссией и долгом... этому благоприятствует также удобство положения и близость к оным вашего королевства». Автор письма считал, без всякого на то основания, что плавание будет по такому маршруту легким и откроет путь к странам, обладавшим несметными богатствами. В 1553 году Себастьян Кабот, организовавший «Московскую компанию», снарядил экспедицию для достижения указанной цели. Экспедицию возглавили Хью Уиллоуби и Ричард Ченслер. Им были вручены специальные грамоты на имя королей, государей, властителей, живущих «в северо-восточной части мира на пути к могущественной империи Катай (К и тай )». В мае 1553 года флотилия Уиллоуби, состоявшая из трех судов, вышла из Депфорда в плавание. Она пересекла Северное море; но у северных берегов Норвегии налетевший шторм разбросал суда в разные стороны.