Она поселилась в доме несколько месяцев назад – вроде бы, купила квартиру у наследницы почившей старушки – и некоторые соседи её сразу активно невзлюбили. Правда, большинство просто не обращало на неё внимания: живёт и живёт – никого не трогает, не шумит – и слава богу. Сколько ей лет, точно сказать никто не мог – на вид не больше тридцати пяти - а там, кто знает? Была она плотная, но не полная, роста среднего, с короткой стрижкой, косметикой никогда не пользовалась. Одевалась так, что не разберёшь, парень это или девушка - в основном всё тёмное, свободное и спортивное. Но, не нравилась она многим не поэтому – по характеру девушка была замкнутая, нелюдимая и грубая. Почти сразу, с чьей-то лёгкой руки во дворе её окрестили «букой». Так между собой и называли: «бука с первого подъезда» – тем более, настоящего имени новой соседки никто и не знал.
Лену соседка тоже нервировала – она её немного побаивалась. Возможно, ещё и потому, что жила с ней на одной лестничной площадке верхнего этажа – а больше там никаких жильцов не было. Одна квартира давно пустовала – её, вроде бы, продавать собирались, но, что-то никакого движения на эту тему не происходило. Ещё одни соседи на заработки уехали – их родственница раз в неделю приходила цветы поливать.
Сама Лена была девушкой общительной и приветливой – её в доме любили. К тому же, ей квартира досталась от бабушки, она здесь и раньше часто бывала, многие жильцы Лену с детства знали – можно сказать, своя.
Что касается «Буки» - первой нарвалась старшая по дому, пенсионерка Татьяна Васильевна. Пожилая дама имела неосторожность прийти к новой соседке на разведку – узнать, кто такая и чем дышит. В результате она была послана через закрытую дверь далеко и надолго, с предупреждением о полной нецелесообразности дальнейших визитов во избежание перспективы быть спущенной с лестницы. Разумеется, об инциденте быстро узнал весь дом. Новая соседка ни с кем не здоровалась и не разговаривала, но сама никого не задевала – просто проходила, будто не замечая, а любительниц высказывать замечания молча одаривала жёстким косым взглядом. Ещё в самом начале, когда «Бука» только поселилась в квартире напротив, Лена как-то предприняла попытку познакомиться с соседкой. Она как раз выходила, когда новая жиличка открывала свою дверь ключом.
-Привет! Меня Лена зовут. А тебя? – Улыбнулась девушка.
Соседка зыркнула на неё косым взглядом, криво усмехнулась, молча скрылась в своей квартире и захлопнула дверь. Лена ни разу не видела, чтобы к ней кто-нибудь приходил – странная девушка уходила и приходила одна, примерно в одно и то же время, и в квартире у неё всегда было тихо. Старушки «Буку» обсуждали, пытались строить домыслы о её жизни – но, им так и не удавалось отыскать какие-то подтверждения своих надуманных гипотез. Через некоторое время повышенный интерес к новой соседке почти угас, трансформировавшись в редкие и недолгие обсуждения её личности «по случаю» или к слову.
Лена попыток познакомиться с «Букой» больше не предпринимала и относилась к ней с некоторой опаской. И так продолжалось довольно долго – до одного, перевернувшего всё, страшного происшествия.
Однажды Лена засиделась у подруги и возвращаться домой ей пришлось довольно поздно. Вроде бы, по пути всё обошлось – никто к ней не пристал и ограбить не пытался – но, наконец оказавшись в подъезде, девушка увидела, как в лифт заходит незнакомый мужчина. Лена решила дождаться, когда он уедет – и действительно, лифт с пассажиром отправился вверх. Девушка вздохнула с облегчением и с минуту повременив, нажала кнопку вызова. Вот и девятый этаж – Лена вышла из лифта, достала ключ от квартиры, вставила в замок… Она так и не поняла, откуда он появился – будто материализовался из воздуха. Один раз она успела закричать, но незнакомец приставил нож и велел открывать дверь:
-Пикнешь – убью! – Тихо предупредил он.
Впав в ступор и трясясь от ужаса, девушка открыла дверь. Мужчина затолкал её в квартиру - но, поскольку замок не захлопывался, а ему ещё надо было удерживать жертву, незнакомец немного замешкался на входе. Он повернулся, чтобы запереть дверь – и тут Лена вроде бы услышала звуки на лестничной площадке. Дверь резко распахнулась, произошло какое-то движение – и незнакомец, отпустив её, присел, хватаясь за горло. Нож, стукнувшись об пол, отлетел в сторону. Оттолкнув Лену к стене, фигура в тёмном нанесла пару ударов нападавшему, присела над упавшим мужчиной и заломила ему руки. И тут Лена узнала Буку.
-Вызывай полицию! – Хриплым голосом велела соседка…
Кода всё закончилось и полицейские уехали, забрав с собой нападавшего, Бука неожиданно позвала Лену к себе:
-Пойдём, чай с бальзамом выпьем! У меня бальзам хороший есть – сразу полегчает. – Вполне дружелюбно предложила она.
Лена, которая никак не могла прийти в себя после жуткого происшествия, одна оставаться точно не хотела - и согласилась. По пути Бука одарила своим косым взглядом вышедших на шум соседей и дверь за девушками захлопнулась – задавать вопросы никто не решился. Пошептавшись, любопытные расползлись по своим квартирам. В жилище Буки, которую, как выяснилось, звали Настей, был идеальный порядок и абсолютный минимализм в обстановке. Никаких излишеств, вроде вазочек, цветов и декоров. Одна из двух комнат была оборудована под спортзал – там находились шведская стенка и груша, в углу лежали гантели и перчатки. Настя пригласила Лену на кухню. Это помещение оказалось довольно уютным – во всяком случае, возле окна стоял удобный кухонный уголок с мягким диванчиком. Соседка налила чай и достала из холодильника пару пирожных.
- Любишь сладкое? – Спросила Лена, у которой после пережитого всё ещё стучали зубы.
-Есть такое. – Призналась Настя, - наверно, пытаюсь так компенсировать чрезмерное наличие горького.
-А я стараюсь не есть.
-Сегодня можно! – Заверила соседка, - от стресса помогает.
Постепенно девушки разговорились.
- Можно спросить, сколько тебе лет? – Осторожно поинтересовалась Лена.
- Двадцать пять. Что – думала больше? – Усмехнулась Настя, - не парься, я знаю, что выгляжу старше, но меня это не волнует.
- Настя, ты меня спасла сегодня… Я очень боюсь тебя нечаянно обидеть, но хотела спросить…
-Почему я такая вот «Бука»? – Усмехнулась девушка, - да – я в курсе, как меня называют, но это мне тоже пофиг – меньше лезть будут. Уверена, что хочешь знать больше?
- Ну, я подумала, может, мы могли бы подружиться. Я не собираюсь навязываться и что-то разнюхивать – просто, я была бы рада иметь такую подругу.
- Ладно. Я тоже не каменная – иногда бывает желание с кем-то поделиться – а ты, я вижу, нормальная. Я это давно поняла – в людях, вроде, неплохо разбираюсь – какое-то время даже на психолога училась.
И Настя рассказала свою историю. В школе её травили за бедность и некрасивую внешность – а отчасти, ещё из-за матери. Женщина растила дочь одна, работала в библиотеке, была вполне порядочным человеком – но слишком активно старалась устроить личную жизнь. По натуре мать была наивной и доверчивой – мужчины её бросали, следом появлялись новые – и всё это неминуемо порождало слухи и сплетни. Дочь, которая всё видела и понимала, но повлиять никак не могла, выросла совсем другой – с жёстким характером. В ответ на издевательства одноклассников до поры молчала, стиснув зубы, всерьёз занялась борьбой, а через некоторое время, отловив по одному, хорошенько отметелила двоих самых рьяных обидчиков. Недоброжелатели притихли, Настю больше не задевали – но, те двое заводил, как оказалось, затаили обиду - и однажды жестоко отомстили девушке. Это произошло, когда Настя уже училась на втором курсе института – бывшие одноклассники подкараулили её в парке и сильно ударили по голове. Что происходило дальше, она к счастью не помнила – потеряла сознание. Девушку обнаружил собачник, прогуливавший питомца. Травма оказалась очень тяжёлой, повреждены кости черепа, была сложная операция – Настя долго лежала в больнице. Институт пришлось бросить – реабилитация давалась непросто, заняла слишком много времени и стоила немалых усилий. Поначалу девушка задумывалась о мести – тех двоих уродов, конечно, посадили - но, в отличие от неё, они не потеряли здоровье. А потом она как-то успокоилась – решила, что лучше наплевать и просто больше об этом не думать – стало легче. Настя получила инвалидность, но всё же старалась найти работу по силам. А потом случилось ещё одно несчастье.
Мать Насти в очередной раз встретила «любовь всей жизни» - как она говорила – «последнюю». Но, этот мужчина, как и все предыдущие, вскоре исчез по-английски в неизвестном направлении, прихватив мамины скромные серьги, цепочку, ноутбук Насти и шесть тысяч рублей – то есть, всё, что имелось в наличие. Мать наглоталась таблеток – вернувшаяся с очередного собеседования Настя вызвала скорую – но было поздно. После этого девушка продала квартиру и переехала в другой город. Здесь она и купила жильё по соседству с Леной.
История соседки потрясла девушку – ей было страшно даже подумать, что та пережила. Но, она понимала, как ей повезло, что Настя оказалась именно здесь. «Иначе, меня могло бы уже не быть в живых!» - с содроганием подумала она.
- Сейчас работаю дома – в интернете. – Закончила свой рассказ соседка, - помогаю жертвам всяких уродов справиться с переживаниями. Ещё – для желающих тренировки записываю. Я того козла, что на тебя напал, давно приметила – то во дворе у нас, то в подъезде крутился – мне он сразу подозрительным показался. Я не спала, книжку читала, слышу – лифт один раз поднялся, потом второй – а ведь на площадке только мы с тобой живём. Чтобы к тебе так поздно ходили, ни разу не видела, ко мне, тем более, никто не ходит – дай, думаю, посмотрю.
-Настя, если бы не ты… - Начала Лена.
-Ладно, хватит уже дифирамбы петь! – Усмехнулась соседка, - «ты это – если что, заходи!» - закончила она известной фразой волка и мультфильма, разрядив обстановку.
…Напевая себе под нос, Лена вытащила торт из духовки – слава богу, удался на славу! Сегодня день рождения Насти – вот она обрадуется! Подруга очень любит сладкую выпечку, но готовить терпеть не может – да и не умеет – вечно покупает всякую сомнительную чушь в магазине.
После случая с нападением, большинство соседей плохо говорить про Настю перестали – хоть та и оставалась по отношению к ним такой же нелюдимой. А Лена теперь соседку не боялась - наоборот, именно рядом с Настей она не боялась никого – чувствовала, что у неё есть надёжная защита. Такие разные, со временем они стали настоящими подругами.