Однако 11 сентября 2001 года все иллюзии улетучились в одно мгновение. В действительности атака на США началась незаметно для Америки, во время защиты американцами Саудовской Аравии от Ирака. Исламские фундаменталисты посчитали кощунством американское присутствие в стране, где расположены Мекка и Медина. Операция «Буря в пустыне» была одним из факторов, сформировавших ненависть джихадистов к США. Вместо ожидаемого мира во всем мире государство снова погрузилось в состояние войны.
В психологическом плане 11 сентября было чем-то вроде Перл-Харбора. Это событие пришло словно ниоткуда; теракт был организован силами, о которых большинство американцев ничего не знали, и вызвал к жизни страхи вроде тех, что показаны в вестерне «Ровно в полдень». Америка ответила тем, что послала несколько дивизий в Афганистан – туда, где зародилась идея теракта против США. Далее последовало массивное вторжение в Ирак и менее массивные – в другие страны. Другими словами, несмотря на вьетнамский урок, США разместили свои стандартные военные силы для отражения партизанской войны.
Управление империей означает использование минимума силы, потому что мировая империя, скорее всего, будет воевать постоянно, если она чуть что всегда хватается за оружие. Основная стратегия империй состоит в том, чтобы действовать дипломатическим путем или использовать военную силу других государств, а не собственную. Вооружая чужую силу и давая ей политические или экономические мотивы для борьбы, империя как минимум решает имеющуюся проблему, не вовлекая при этом свои силы. Британия, управлявшая Индией, применяла именно эту технику: в Индии было размещено относительно мало британских войск. В течение столетия британцы редко прибегали к широкомасштабному использованию военных сил. Использовав же данный метод против Америки, они проиграли. Когда позже они вновь прибегли к этой стратегии в англо-бурской войне, им пришлось отчаянно бороться. Британцы берегли свои войска для последнего, решающего удара, очередь до которого доходила редко. Они управляли империей с помощью местной военной силы, желавшей защищать британские интересы по своим личным причинам.