Слово «кактус» происходит от греческого «кактос», которым в древней Элладе называли растения с колючками. В Европу кактусы попали после открытия Америки. Они относятся к семейству двудольных, многолетних растений, обычно с мясистыми, сочными стеблями.
Своей хорошо развитой системой корней и волокон они хорошо вытягивают влагу. Листья кактусов заменены колючками, волосками и щетинками. Это хорошая защита от желающих полакомиться сочной мякотью растения. Цвет колючек меняется с возрастом и является украшением многих видов кактуса. В мире различают свыше 3000 видов этих растений. Бывают древовидные, кустарниковые и лиановидные кактусы. Их можно встретить в засушливых пустынях, на голых неприступных скалах, у берега моря.
Выделяют пять признаков сходства всех растений семейства кактусовых: многолетний суккулент – растение, живущее несколько лет и способное запасать в своих тканях влагу, помогающую им переносить засуху;
класс двудольных – семена и их всходы имеют две семядоли;
наличие ареол – особых, одним только кактусам присущих органов (видоизменные почки);
нижняя завязь – часть цветка, из которой образуется плод, расположена ниже лепестков;
плод кактуса – ягода.
Семейство кактусовых делится на три подсемейства, отличающихся в своем строении:
перескиевые - это кактусы, которые наряду с колючками имеют также и настоящие листья. У представителей данного подсемейства круглые стебли с плоскими листьями, в пазухах которых могут иметься колючки, чаще прямые и жесткие. Цветут одиночными на цветоножках цветками, хотя иногда составляют соцветие;
опунциевые - кактусы, имеющие зачаточные листочки треугольной или шиловидной формы; на верхней части ареол имеются пучки тонких, зазубренных щетинок - глохидий. Цветки чаще всего правильной формы, одиночные;
цереусовые- это самое большое подсемейство кактусовых, включающее в себя самые разнообразные по внешнему виду кактусы, гигантские и карликовые формы. Отсутствуют у кактусов этого подсемейства любые листья на стебле и глохидии на ареолах.