Сущность вообще, как известно, есть главное свойство предмета исследования, от которого зависят все другие его свойства. Множество свойств, проявлений политики затрудняет определение ее сущности. В современной политологии используются несколько определений главного свойства, сущности политики.
Наиболее раннее, исторически первое определение политики — так называемое объектное определение сущности политики. Оно связывает сущность политики с теми объектами социальной жизни, на регулирование которых она направлена. Здесь политика есть, прежде всего, деятельность по управлению обществом как целостной системой, обладающая авторитарной возможностью распределять все имеющиеся в обществе ценности, разрешать всевозможные конфликты, возникающие между объектами политики. Так, канадско-американский политолог Дэвид Истон, исходя из этого понимания сущности политики, определяет ее как систему «авторитарного распределения ценностей».
Субстанциальный подход ищет сущность политики не в объектах, которыми она распоряжается, а в тех специфических взаимоотношениях людей, разновидностью которых она является. Этот подход усматривает главное в политике в том базовом отношении, из которого она возникает, а именно во властных отношениях. В рамках этого подхода властные отношения и рассматриваются как субстанция, первооснова политики. Политика здесь предстает как борьба за завоевание власти или деятельность по ее использованию. Подобная трактовка представлена в работах итальянского политолога Никколо Макиавелли, немецких ученых (Макс Вебер, Карл Маркс), итальянского социолога Вильфредо Парето, а также в работах многих современных американских политологов (Гарольд Лассуэлл, Дэвид Истон).
Макс Вебер определял политику как «стремление к участию во власти, или оказанию влияния на распределение власти, будь то между государствами, будь то внутри государства, между группами людей, которых оно в себя включает». Он считал, что «политика имеет чрезвычайно широкий смысл и охватывает все виды деятельности по самостоятельному руководству. Говорят о политике банков, о политике профсоюзов во время забастовок. Можно говорить о школьной политике, о политике промышленных корпораций, даже о политике умной жены в отношении мужа».