Лингвистический корень слова «Украина» означает «край» или «пограничная земля». Территория, которая стала известна как Украина, является рубежом между Европой и Азией и представляет собой обширную равнину с несколькими естественными границами. И Украина, и Россия декларируют, что происходят из Киевской Руси. Это средневековое княжество было основано варягами, которые в период между X и XIII вв. смешались с местными славянскими племенами. В результате появились русские земли, которые управлялись из Киева (столицы современной Украины). Несмотря на общую родословную, современные Украина и Россия ожесточенно спорят о своем прошлом – об общей идентичности по версии русских или об отдельных идентичностях, на чем настаивают украинцы.
Киевская Русь исчезла с карты, когда монголы из Золотой Орды в 1240 г. захватили Киев и подвергли его разграблению. Через два с половиной столетия монголов изгнали. Первые карты Украины, включая границы, были изготовлены примерно в 1640 г., когда она являлась частью великого княжества, в которое входили Литва и Польша. Одна карта была обозначена как «Общее описание необжитых равнин (в обиходе – Украины)».
Четырнадцать лет спустя, в 1654 г., предводитель казаков на тех территориях, часть которых сегодня известна как Украина, присягнул царю Великого княжества Московского, которое «собирало» русские земли. Историки, политики и националисты и сегодня продолжают спорить о том, что предполагала клятва: содержала она условия, например, сохранения автономии или абсолютного подчинения [71]. К XVIII в. большинство этнических украинцев проживало в Российской империи. Меньшая часть жила в Галиции, принадлежавшей Австро-Венгерской империи, которой правили Габсбурги. Там зародилась украинская национальная идентичность, сформированная на основе языка, истории, культуры и фольклора.