Для полного завершения строительства осталось проложить участок длиной 1320 футов. Он должен был пройти в сотне футов под дном реки Миссури. Корпус инженеров выдал свое разрешение в виде доклада толщиной в 1261 страницу – почти по странице на фут. Однако индейцы племени сиу (8200 человек), проживающие в находящейся рядом резервации Стэндинг Рок, вдруг выступили против. Они заявили, что с ними никто не консультировался и, несмотря на то что нефтепровод будет проложен глубоко под дном реки, он может ухудшить качество питьевой воды, а само строительство угрожает местам расположения святынь племени и нарушает Соглашение Форт-Ларами от 1868 г., по которому, по словам индейцев, эта земля принадлежит их племени. Представители Energy Transfer ответили, что их попытки, равно как и попытки Инженерного корпуса провести консультации, были племенем отвергнуты и что трубопровод проходит по частным и федеральным землям, но никак не по землям, принадлежащим племени. Кроме того, индейцам дают гарантию, что трубопровод пройдет глубоко под речным дном. Однако видеоролики с протестами стали вирусными.
В конце концов более десяти тысяч демонстрантов во главе с членами природоохранной группы «Гринпис» сосредоточились рядом с местом стройки и устроили спектакль для прессы, который продолжался более 200 дней. Среди протестующих была Александрия Окасио-Кортес, которая назовет пережитое «преобразующим» и скажет, что оно «побудило ее к действию». (Через два года она будет избрана в Конгресс и станет одним из авторов «нового зеленого курса».) Юридические претензии против прокладки последних 1320 футов нефтепровода были выдвинуты еще одной экологической группой, EarthJustice, которая заявляет, что «бурение нефтяных и газовых скважин разрушает наши воздух, воду и здоровье» и что одна из ее задач – это «борьба с трубопроводами». Протесты стали более ожесточенными, демонстранты начали применять самодельные взрывные устройства и коктейли Молотова, появились раненые, а власти Северной Дакоты были вынуждены запросить силовую поддержку из 11 других штатов. Был момент, когда протестующие попытались направить на полицейских стадо бизонов. Федеральные судьи отвергли юридические претензии группы EarthJustice.