Николай Михайлович происходит из дворянского рода Карамзиных, ранние известные представители которого состояли на военной службе у первых российских царей. Принято считать, что фамилия «Карамзин» образована от татарского «Кара-Мурза», что переводится как «Черный князь». В годы Смуты Карамзиным был пожалован дворянский титул, в том числе за военную службу под городом Суздалем, а традиция нести тяготы служилой жизни передавалась в роду из поколения в поколение.
12 декабря 1766 года в семье отставного капитана Михаила Егоровича Карамзина и его жены Екатерины Петровны на свет появился сын Николай. Местом рождения будущего писателя считается родовое село Карамзиных Знаменское в Симбирской губернии. Родители стремились дать сыну лучшее образование, и, после окончания частного пансиона в Симбирске, двенадцатилетнего Николая отправили учиться к профессору Московского университета Иоганну Штадену. У него Карамзин получил первоклассные знания в различных областях, а также освоил ряд европейских языков. Вопреки семейной традиции, Николай Михайлович предпочел писательское ремесло, отслужив три года в лейб-гвардии Преображенском полку, завел знакомства с известнейшими московскими литераторами и принял участие в составлении первого российского журнала для детей – «Детское чтение для сердца и разума».
В 1789–1790 гг. Карамзин совершает путешествие по Европе, в рамках которого посетил Иммануила Канта в Кенигсберге и стал очевидцем событий Великой Французской революции в Париже. Вернувшись в Москву, под впечатлением от поездки, он издает «Письма русского путешественника», впоследствии прославившие его как выдающегося писателя. В последующие годы Николай Михайлович создал еще ряд произведений, наиболее известными из которых стали сентиментальная повесть «Бедная Лиза» и историческая драма «Марфа-посадница, или покорение Новгорода», сделавшая широко известной биографию новгородской вдовы Марфы Борецкой.
В 1803 году император Александр I предложил Карамзину должность государственного историографа, и тот «постригся в историки», бросив художественную литературу и посвятив себя исследованию древних документов. В 1818 году вышли первые 8 томов его «Истории государства Российского». По свидетельствам современников, три тысячи экземпляров «Истории» были распроданы буквально за месяц. И хотя прежде В.Н. Татищевым издавался не менее фундаментальный труд по русской истории, именно работа Карамзина сделала ее популярной. Автор скрупулезно работал над текстами летописей и доносил их содержание до читателя доступным языком – не игнорируя, конечно, и историю Владимиро-Суздальской Руси.
Николай Михайлович скончался от пневмонии 3 июня 1826 года, не успев закончить двенадцатый том «Истории». Согласно преданию, Карамзин, будучи убежденным государственником и сторонником монаршей власти, не смог пережить увиденные им события на Сенатской площади в декабре 1825 года. В память о нем назван проезд в Москве и улицы в Калининграде, Красноярске и Майне, установлен памятный знак в подмосковной усадьбе Остафьево. Фигура Карамзина присутствует на памятнике «Тысячелетие России», а в городе Ульяновске уроженцу Симбирского края установлен отдельный памятник, композиция которого по-своему интересна: бюст писателя размещен в круглой нише в пьедестале, центральное место на котором занимает скульптура мифической музы Клио – покровительницы истории. Концепцию автора проекта – скульптора С.И. Гальберга – уловить нетрудно: историк пишет историю, но в то же время остается лишь скромным ее слугой.
Д. Акамеев