После смерти Сталина и проведения в 1953 году массовой амнистии число заключенных в лагерях сократилось в два раза, строительство ряда объектов было прекращено. Ожидавшееся, но не проводившееся освобождение "политических" привело к их коллективным выступлениям (Воркутинское восстание, Норильское восстание, Кенгирское восстание заключенных). Эти события ускорили создание комиссий, которые должны были проверить дела "политических" заключенных. В течение двух лет (с начала 1954 по начало 1956 года) число "политических" в ГУЛаге уменьшилось с 467000 до 114000 человек, то есть на семьдесят пять процентов. В начале 1956 года, впервые за двадцать лет, общее число заключенных стало меньше миллиона человек.
В течение нескольких лет после этого система ГУЛага планомерно сворачивалась и окончательно прекратила свое существование в 1960 году.
До конца 1980 годов официальная статистика по ГУЛагу была засекречена, доступ исследователей в архивы был невозможен. За период 1937–1950 годов в лагерях побывало 8 803 178 человек. В конце 1930 годов опережающими темпами в составе заключенных росла численность интеллигенции: так, за период с 1934 по 1941 год удельный вес арестантов с высшим образованием возрос в 3 раза, а со средним – почти в 2. В 1953 году лица, осужденные "за контрреволюционную деятельность", составляли 26,9 % от общей массы заключенных. Всего же по политическим мотивам за годы репрессий через лагеря, колонии и тюрьмы прошло 3,4–3,7 млн человек. Всего за годы существования системы ГУЛаг через него прошли 15–18 млн человек.
Смертность заключенных в лагерях ГУЛага доходила до 20 % от среднесписочной численности узников. Согласно официальным документам, всего за годы существования ГУЛага в нем умерли более 1,1 млн человек (еще более 600 тысяч умерли в тюрьмах и колониях).
Большой процент смертности падает на простудные заболевания и на истощение; простудные заболевания объясняются тем, что есть заключенные, которые выходят на работу плохо одетые и обутые, бараки зачастую из-за отсутствия топлива не отапливаются, вследствие чего перемерзшие под открытым небом заключенные не отогреваются в холодных бараках, что влечет за собой грипп, воспаление легких, и другие простудные заболевания.