Норма питания № 1 (основная) заключенного ГУЛага в 1948 году (на 1 человека в день в граммах): хлеб 700 (800 для занятых на тяжелых работах), мука пшеничная 10, крупа разная 110, макароны и вермишель 10, мясо 20, рыба 60, жиры 13, картофель и овощи 650, сахар 17, соль 20, чай суррогатный 2, томат-пюре 10, перец 0,1, лавровый лист 0,1. Несмотря на существование определенных нормативов содержания заключенных, результаты проверок лагерей показывали их систематическое нарушение.
С началом войны практически все ресурсы и рабсила ГУЛага был брошены на производство и обслуживание военных потребностей – металлургия (сталь для техники). В 1943 году при Воркутинском и Северо-Восточном лагерях были организованы каторжные отделения с установлением наиболее строгого режима изоляции: каторжане трудились удлиненный рабочий день и использовались на тяжелых подземных работах в угольных шахтах, на добыче олова и золота.
После окончания Великой Отечественной войны страна больше нуждалась в восстановлении, основные мощности ГУЛага были развернуты вокруг лесозаготовок (например, шпалы), добыча драгметаллов, разработка гидротехнических сооружений (например, отвод рек, производство каналов).
Постановлением Совета Министров СССР от 21 февраля 1948 года "Об организации лагерей и тюрем со строгим режимом для содержания особо опасных государственных преступников [и о направлении их по отбытии наказания на поселение в отдаленные местности СССР]" для "шпионов, диверсантов, террористов, троцкистов, правых, меньшевиков, эсеров, анархистов, националистов, белоэмигрантов и участников других антисоветских организаций и групп" в системе ГУЛага создавались особые лагеря (Степлаг, Мин-лаг, Дубровлаг, Озерлаг, Берлаг). Заключенные в них должны были носить номера на одежде.
Заключенными ГУЛага в 1930-1950-х годах велось строительство ряда крупных промышленных и транспортных объектов:
– каналов (Беломорско-Балтийский канал имени Сталина, канал имени Москвы, Волго-Донской канал имени Ленина);
– ГЭС (Волжская, Жигулевская, Угличская, Рыбинская, Нижнетуломская, Усть-Каменогорской, Цимлянская);
– металлургических предприятий (НГМК и Нижнетагильский МК);
– объектов советской ядерной программы;
– ряда железных дорог (Трансполярной магистрали, Кольской железной дороги, тоннеля на Сахалин, Караганда – Моинты – Балхаш, Северной железной дороги, Печорской магистрали, вторых путей Сибирской магистрали, Тайшет – Лена (начало БАМа) и др.) и автомобильных дорог.
Ряд советских городов был основан и строился учреждениями ГУЛага (Комсомольск-на-Амуре, Советская Гавань, Дудинка, Воркута, Ухта, Инта, Печора, Молотовск, Дубна, Находка, Волжский, Жезказган).
Труд заключенных использовался также в сельском хозяйстве, в добывающих отраслях и на лесозаготовках. По данным некоторых историков на ГУЛаг в среднем приходилось три процента валового национального продукта.