Главное управление лагерей и мест заключения – подразделение НКВД СССР, МВД СССР, Министерства юстиции СССР, осуществлявшее руководство местами массового принудительного заключения и содержания в 1934–1960 годах.
Управление лагерей было образовано в СССР как система собственных лагерей Объединенного государственного политического управления (ОГПУ) при Совнаркоме СССР. Ее появление было вызвано "наплывом" арестантов из деревни, сопровождавшим политику ВКП(б) по ликвидации кулачества и проведению массовой коллективизации. Система ГУЛаг была создана по личному приказу Сталина от 1929 года и получила дальнейшее развитие с 1930 года.
С ноября 1930 года стало появляться название ГУЛаг (Главное Управление исправительно-трудовых Лагерей ОГПУ). 10 июля 1934 года был создан Народный комиссариат внутренних дел СССР, в состав которого вошли пять главных управлений. Одним из них было Главное управление лагерей (ГУЛаг).
Первыми в этой системе стали Соловецкий лагерь и комплекс Усть-Сысольских лагерей особого назначения, где уже в 1930 году находилось около 100 тысяч человек.
В 1933 году утверждается Исправительно-Трудовой Кодекс РСФСР. Кодексом предписывается использование труда заключенных и узаконивается практика зачета двух дней ударной работы за три дня срока, широко применявшаяся для мотивации заключенных при строительстве Беломорканала. Нормы на работу составляли в год около 270–300 трудовых дней (по разному в разных лагерях и в разные годы, исключая, естественно, годы войны). Трудовой день – до 10–12 часов максимально. В случае суровых климатических условий работы отменялись.
В 1934 году ГУЛаг вошел в структуру объединенного НКВД, подчиняясь непосредственно главе НКВД.
По состоянию на 1 марта 1940 года в систему ГУЛага входили: 53 исправительно-трудовых лагеря (ИТЛ) (включая лагеря, занятые железнодорожным строительством), 425 исправительно-трудовых колоний (НТК) (организовывались с 1934 года и объединяли 170 промышленных, 83 сельскохозяйственных, 172 строительных), а также тюрьмы, 50 колоний для несовершеннолетних, 90 "домов младенца".
В число заключенных ГУЛага входили как уголовники, так и лица, осужденные по ст. 58 УК РСФСР "за контрреволюционные преступления", а также члены их семей. Они были обязаны работать безвозмездно. Не работали только больные и арестанты, признанные непригодными к труду. В колонии для несовершеннолетних попадали подростки в возрасте от 12 до 18 лет, как судившиеся, так и несудившиеся. В "домах младенца" размещались дети заключенных женщин.