САВАК тесно сотрудничала с армией и другими полицейскими службами Ирана, а также располагала законодательными и исполнительными полномочиями. В некоторых случаях это позволяло САВАК производить аресты без судебного ордера и задерживать подозреваемых без предъявления обвинений в течение длительных периодов времени. Против оппонентов режима тайная полиция САВАК применяла практически исключительно репрессивно-карательные функции. Кроме того, сотрудники и агентура организации вели систематическую слежку не только за оппозиционными организациями и деятелями, за инакомыслящими, но фактически и за всеми высокопоставленными государственными служащими, лояльными к шаху политическими деятелями, журналистами, предпринимателями, писателями.
За короткий срок САВАК снискала себе дурную славу. В ее застенках к заключенным применялись самые изощренные пытки. Некоторые политологи отмечают, что репрессии САВАК в 1960-х и 1970-х годах были преднамеренными действиями шаха в борьбе с программой СССР по дестабилизации внутриполитической ситуации в Иране, как одного из главных союзников США. САВАК и лично шах имели систематические контакты с ЦРУ, Моссадом и западноевропейскими спецслужбами. Порой получаемые из западных спецслужб сведения имели для главы государства исключительное значение. Наряду с прямой ликвидацией представителей оппозиции режима шаха, САВАК была уполномочена и компетентна в оценках деятельности средств массовой информации и литературы, располагая прерогативами по своему усмотрению вводить цензуру на определенные рода издания газет, журналов, книг.
Во всех отделениях САВАК функционировали два подразделения, каждое подразделение имело персональную ответственность. Первый отдел нес ответственность за проверку тайных операций, а второй сообщал об общественном недовольстве. В отделении разведки также функционировали филиалы, в некоторых столицах провинций был созданы анти-шпионские отделы. Секции расследований также являлись неотъемлемой частью любого отделения САВАК.
Сотрудничество между спецслужбами США и Ирана было значительно расширено в течение 1970-х годов, когда агентам САВАК было разрешено проводить операции в США. Сотрудники САВАК собирали информацию о деятельности тех политэмигрантов, которые подозревались в заговоре с целью свержения шаха.
К 1976 году репрессии САВАК были значительно смягчены благодаря гласности и контролю со стороны многочисленных международных организаций и иностранных газет. В 1976 году Джимми Картер был избран президентом Соединенных Штатов, и он поднял вопрос о правах человека в Иране, а также в Советском Союзе. Шахский режим был вынужден смягчить методы борьбы с политическими оппонентами монархии.