Смерть значимых для ребенка членов семьи сама по себе приводит к серьезному срыву процессов развития.
Умолчание, сокрытие известия о смерти, ложь окружающих не улучшают, а только ухудшают ситуацию. Большое значение имеет возраст ребенка, качество отношений с умершим, были ли это мать или отец, либо более далекие родственники или друзья. Оказывают влияние все особые обстоятельства, сопутствующие смерти, реакции на смерть оставшихся в живых членов семьи, возможные перемены к худшему в жизни ребенка.
Взрослые часто пытаются оградить ребенка от контакта со смертью, когда ему это интересно и когда он способен приблизиться к этой теме на своем уровне. Таким образом, они окружают смерть тайной, как темный и секретный предмет, в котором нельзя разобраться и который нельзя понять. К этой теме следует относиться так же, как к вопросам о сексе. Ребенок должен иметь свободный доступ к этому предмету в любом возрасте. Но в выражениях и понятиях, доступных его возрасту.
Ребенок имеет право узнать о смерти близкого человека без недомолвок, должен быть кто-то, кто может оказать ему эмоциональную поддержку, помочь воспринять это известие и пройти процесс скорби и эмоционального прощания. Стоит ограждать ребенка от тяжелых сцен и ситуаций и непосильных для него обязанностей.
Реакции детей на известие о смерти близкого человека отличаются от реакций взрослых. Это не значит, что они не переживают, а обусловлено незрелостью детской психики. У детей наблюдается более краткий период явно выраженной печали, неспособность поддерживать процесс горевания; массивное использование отрицания и проявление реакций, противоположных печали, неспособность понять сущность смерти; поиск замещающих объектов (до утраты, если ребенок знал о приближающейся смерти, и после утраты, если он не знал о ней), одновременное (явное или незаметное) образование симптомов и нарастающие искажения характера, страх «заражения», которое приведет к собственной смерти, часто идущий рука об руку с фантазиями о воссоединении с умершим в жизни или в посмертии.
Ребенок чувствует себя беспомощным и покинутым, он нуждается в поддержке. Смерть наносит удар по личностному развитию, усиливает невротические конфликты, может приводить к срыву социальной адаптации.
В мире взрослых большая часть поведения в ситуации тяжелой утраты является общепринятой и ритуализированной. Это лишено смысла для маленького ребенка, который еще не сталкивался с этим и не воспринял это как надлежащий способ поведения в таких условиях.