Президиум был уполномочен ратифицировать и денонсировать международные договоры, вводить в отдельных местностях или по всему СССР военное положение, отдавать приказ об общей или частичной мобилизации, объявлять войну, назначать послов СССР. Кроме того, в функции Президиума входило: издание указов; толкование действующих законов; осуществление права помилования; прием в советское гражданство, лишение его и утверждение добровольного выхода из советского гражданства; учреждение орденов, медалей, почетных званий СССР и награждение ими; установление воинских званий, дипломатических рангов.
Смена политического руководства партии и страны послужила началу эпохи попытки обновления государственных и общественно-политических структур в стране. В ходе процесса, получившего наименование "перестройки советского общества" начался период обновления всех сфер жизни, появились новые политические общественные организации. 1 декабря 1988 года были приняты два закона – "Об изменениях и дополнениях Конституции (Основного Закона) СССР" и "О выборах народных депутатов СССР", существенно изменившие систему высших представительных органов СССР. Начиная с 1989 года, единоличным главой государства стал Председатель Верховного Совета СССР, а начиная с 1990 – Президент СССР.
В июне 1988 года, генеральный секретарь ЦК КПСС М. С. Горбачев на XIX конференции, объявил курс на политическую реформу. 1 декабря 1988 года был принят новый закон СССР "О выборах народных депутатов СССР" и внесены необходимые изменения в Конституцию СССР 1977 года. 5 сентября 1991 года Съезд принял антиконституционный Закон СССР "Об органах государственной власти и управления Союза ССР в переходный период", радикально изменивший структуру органов власти.
Согласно закону в переходный период Верховный Совет СССР являлся высшим представительным органом власти Союза ССР, состоящим из двух самостоятельных палат: Совета Республик и Совета Союза. В Совет Республик входило по 20 депутатов от каждой союзной республики из числа народных депутатов СССР и союзных республик, делегируемых высшими органами власти этих республик. Совет Союза формировался депутациями союзных республик из числа народных депутатов СССР по согласованию с высшими органами власти союзных республик.