Создание Совета Народных Комиссаров СССР в качестве исполнительного органа Центрального Исполнительного Комитета СССР (ЦИК СССР) было предусмотрено Договором об образовании СССР. В этом договоре впервые была использована аббревиатура "Совнарком".
Прообразом Совнаркома СССР был Совет Народных Комиссаров – первая в истории советского государства коллегия председателей комиссий, которым было поручено "заведывание отдельными отраслями государственной жизни". Образованный декретами 2-го Всероссийского съезда Советов и ВЦИК 27 октября 1917 года, за пять лет до образования СССР, Совет Народных Комиссаров под председательством В. И. Ленина являлся правительством Российской Советской Республики (с 1918 года – РСФСР). После образования СССР, Совет Народных Комиссаров РСФСР координировал деятельность советских республик, вошедших в состав Советского Союза, фактически став первым правительством СССР в период между подписанием Договора об образовании СССР 29 декабря 1922 года и формированием Совета Народных Комиссаров СССР 6 июля 1923 года.
Будучи правительством Советского Союза, Совнарком СССР и руководимые им наркоматы играли ключевую роль в таких значительных для страны и общества событиях и процессах, как восстановление экономики после гражданской войны, Новая экономическая политика (НЭП), коллективизация, электрификация, индустриализация, пятилетние планы развития народного хозяйства, цензура, борьба с религией, массовые репрессии и политические преследования, ГУЛаг, депортация народов, присоединение Прибалтики и других территорий к СССР, организация партизанского движения и промышленного производства в тылу во время Великой Отечественной Войны. Период деятельности СНК СССР охватывает несколько войн и вооруженных конфликтов на территории Советского Союза и за его пределами – в Европе, Центральной Азии и на Дальнем Востоке.
В Конституции СССР 1924 года Совнарком СССР был определен как исполнительный и распорядительный орган ЦИК СССР, а с принятием Конституции СССР 1936 года он получил альтернативное наименование – Правительство СССР – и приобрел статус высшего исполнительного и распорядительного органа государственного управления Советского Союза.
Совнарком СССР формировался ЦИКом СССР и являлся его исполнительным и распорядительным органом. СНК СССР руководил деятельностью общесоюзных наркоматов, рассматривал и утверждал декреты и постановления общесоюзного значения в пределах прав, предусмотренных Конституцией СССР 1924 года, положениями о СНК ЦИК СССР и другими законодательными актами. Декреты и постановления СНК СССР являлись обязательными к исполнению на всей территории СССР и могли приостанавливаться и отменяться ЦИК СССР и его Президиумом. Впервые состав СНК СССР во главе с Лениным утверждается на 2-й сессии ЦИК СССР 6 июля 1923 года. Совнарком СССР, по положению о нем 1923 года, составляли: председатель, зам. председателя, наркомы СССР; в заседаниях СНК с правом совещательного голоса участвовали представители союзных республик.