Они считали, что Коминтерн не способен больше действовать как организация мировой пролетарской революции на принципах революционного социализма и интернационализма. Поэтому основание Четвертого интернационала было частично вызвано желанием сформировать сильное политическое течение, а не выглядеть как оппозиция Коминтерну и Советскому Союзу.
В начале 1930 годов Троцкий и его сторонники верили, что сталинистское влияние в III Интернационале должно пойти на спад. Они создали в 1930 году Международную левую оппозицию (МЛО) для того, чтобы объединить все антисталинистские группы внутри III Интернационала. Сталинисты, доминировавшие в Коминтерне, недолго терпели оппозицию – троцкисты и все, кто был заподозрен в симпатиях к троцкизму, были исключены.
В 1935 году Троцкий в эмиграции написал "Открытое письмо за Четвертый интернационал", вновь подтверждающее Декларацию за Четвертый интернационал. В письме Троцкий говорил о крайней необходимости формирования Четвертого интернационала. Троцкий считал, что Интернационал станет играть крайне важную роль в предстоящей мировой войне. Троцкий утверждал, что приход мировой войны породит революционную волну классовой и национальной борьбы, подобную той, которую породила Первая мировая война.
"Первая международная конференция за Четвертый интернационал" прошла в Париже в июне 1936 года.
Реакция сталинистов на усиление троцкистов заключалась в политическом терроре в Советском Союзе и убийстве сторонников Троцкого за границей.
На учредительном конгрессе, проходившем в сентябре 1938 года недалеко от Парижа, присутствовало 30 делегатов из всех крупнейших стран Европы, Северной Америки, прибыли, несмотря на большие расстояния и издержки, несколько делегатов из стран Азии и Латинской Америки. Среди резолюций, принятых на конгрессе, была Переходная программа.
После начала Второй мировой войны в 1939 году Международный секретариат переехал в Нью-Йорк.
Четвертый интернационал получил серьезнейший удар в период Второй мировой войны. Троцкий был убит, многие европейские секции были уничтожены в период немецкой, а некоторые секции в Азии – в период японской оккупации. Уцелевшие секции в европейских и азиатских странах были отрезаны друг от друга и от международного руководства.
В 1963 году Воссоединенный Четвертый интернационал избрал Объединенный секретариат Четвертого интернационала (ОСЧИ), именем которого до сих пор часто называют всю организацию.