Первый интернационал (официальное название Международное товарищество трудящихся) – первая массовая международная организация рабочего класса, учреждена 28 сентября 1864 года в Лондоне.
В 1857 году в мире начался экономический кризис, который охватил многие страны. Стало оживать рабочее движение, участились забастовки. Среди рабочих крепло сознание общности их интересов, международной пролетарской солидарности.
Рабочие все чаще убеждались на опыте, какой вред интересам пролетариата наносит разобщенность рабочих разных стран. Еще в 1862 и 1863 годах между рабочими Англии и Франции происходили переговоры о создании международной рабочей организации. Английские рабочие обратились к рабочим Франции с письмом. В нем содержался призыв сплотиться, чтобы не позволять капиталистам натравливать рабочих разных стран друг на друга. Пролетарии Франции в своем ответе к "друзьям и братьям" в Англии писали: "Вы правы…. Наше спасение в солидарности".
28 сентября 1864 года в Лондоне собрался митинг в поддержку польского национально-освободительного восстания. Присутствовало не менее двух тысяч человек. Здесь были рабочие Англии, Франции, Германии и других стран, революционеры-эмигранты, жившие в Лондоне. Участники митинга приняли решение создать международную рабочую организацию, названную вскоре Международным товариществом рабочих. На митинге присутствовал Маркс; он не выступал, но был избран в состав руководства провозглашенной организации. Руководящий орган позже был назван Генеральным советом.
Маркс (а в след за ним и Энгельс) первыми осознали всемирно-историческое значение свершившегося факта и постепенно взяли полностью на себя руководство этим довольно-таки разношерстным органом. По просьбе Генерального совета Маркс, автор "Манифеста коммунистической партии" 1848 года, подготовил Учредительный манифест и Временный устав товарищества, единодушно утвержденные 1 ноября 1984 года.
В Учредительском манифесте Маркс показал, что развитие промышленности и рост богатства при капитализме не принесут облегчения трудящимся, пока власть в руках буржуазии. "Завоевание политической власти стало, следовательно, великой обязанностью рабочего класса", – указывал Маркс. По своей численности рабочие могут рассчитывать на победу. Но численность еще не решает дела. Чтобы добиться победы над буржуазией, рабочему классу надо объединиться и создать свою партию. Манифест призывал рабочих бороться с несправедливыми грабительскими войнами. Манифест заканчивался великим историческим лозунгом: "Пролетарии всех стран, объединяйтесь!"
В отдельных городах и странах создавались секции Интернационала – местные организации. Генеральный Совет находился в Лондоне. В 1865 году секции Интернационала были созданы во многих странах Европы.
Интернационал начал руководить стачечной борьбой рабочих, организуя братскую взаимопомощь рабочих стран.
В 1866 году в Женеве состоялся I конгресс Интернационала. Конгресс обсудил вопрос о профсоюзах. В решении конгресса было сказано, что профсоюзы должны организовать борьбу пролетариата против системы наемного труда и власти капитала.