Электрическое освещение вошло в жизнь большинства европейских городов в последние десятилетия XIX в. Сначала появилось освещение на улицах и площадях, очень скоро оно проникло в каждый дом, в каждую квартиру и сделалось неотъемлемой частью жизни каждого цивилизованного человека. Это было одно из важнейших событий в истории техники, имевшее огромные и многообразные последствия.
Одним из отрицательных последствий стало световое загрязнение. Казалось бы, чем больше света, тем лучше. Однако повсеместное применение электрического освещения кардинально изменило как световой режим, так и продолжительность воздействия света на человека. Кроме того, освещение ночного неба искусственными источниками, свет которых рассеивается в нижних слоях атмосферы, оказывает влияние на цикл роста многих растений. Распространенные источники белого света с большой долей голубого света в спектре мешают ориентации многих видов насекомых, ведущих ночной образ жизни, а также сбивают с пути перелётных птиц, старающихся облетать очаги цивилизации.
Световое загрязнение входит в список экологических проблем. Главными источниками светового загрязнения являются крупные города и промышленные комплексы. Основной вклад вносится уличным освещением, светящимися рекламными щитами и прожекторами, направленными в небо. Ежегодный рост светового загрязнения в разных странах Европы составляет от 6% до 12 %.
Над городами создаются так называемые световые купола или световой смог. Это вызвано неоптимальной и неэффективной конструкцией многих систем освещения, ведущей к бесполезному потреблению энергии. Эффект осветления неба усиливается за счет дополнительного преломления, отражения и рассеивания света частицами пыли, находящейся в воздухе.
Продолжаются исследования воздействия светового загрязнения на хронобиологию человеческого организма. Возможны отклонения в гормональном балансе, тесно связанном с воспринимаемым циклом дня и ночи. Из более очевидных последствий нужно отметить менее крепкий сон, и, как следствие, быструю утомляемость.
Световое загрязнение в крупных городах делает практически невозможным астрономические наблюдения. Из-за осветления неба видны только наиболее яркие звёзды, и если при тёмном небе человек невооружённым глазом может увидеть до 2—3 тысяч звёзд, то, находясь в городе или другом месте с ярким искусственным освещением, часто не насчитаешь их больше полусотни.
Для решения этой экологической проблемы создаются различные организации и ассоциации, активисты проводят мероприятия, призванные относиться серьезно к проблеме светового загрязнения. Основной принцип, которого необходимо придерживаться для того, чтобы не усиливать негативный эффект, звучит так: «Только нужное количество света в нужном месте и в нужное время!»