В III–I веках до н. э. Сенат предварительно рассматривал законопроекты, предлагавшиеся для голосования в комициях, ему принадлежало высшее руководство военными делами, внешней политикой, финансами и государственным имуществом, надзор за религиозными культами, право объявлять чрезвычайное положение. Сенат утверждал законы и результаты выборов, контролировал деятельность магистратов.
Таким образом, Сенат фактически осуществлял руководство государством. В исключительных случаях Сенат имел возможность объявить чрезвычайное положение в Риме на основе специальной резолюции. Эта функция позволяла указывать органам власти и консулам, какие стоило принять меры для восстановления порядка в городе. Этот механизм был использован Сенатом неоднократно во время кризиса в первом веке до нашей эры.
В период империи власть Сената все более ограничивалась, сосредоточиваясь в руках императора, хотя формально Сенат продолжал считаться одним из высших государственных учреждений. На самом деле Сенат превратился в собрание представителей знатных семейств, не имеющее большого политического влияния. Постановления Сената сохранили силу законов, но принимались обычно по инициативе императора. Начиная с Октавиана Августа, фактический император Рима носил титул "принцепс" – то есть "первый из сенаторов".
При императоре Константине (IV век) был учрежден сенат в Константинополе – "втором Риме", уравненный в правах с Римским сенатом.