Крупнейшим следствием географических открытий была так называемая «революция цен», вызванная невиданным притоком в Европу благородных металлов. Под «революцией цен» в литературе понимается то необычайное повышение цен, которое наблюдалось в XVI веке, вызывая недоумение и негодование современников. В средние века цены стояли на очень низком уровне и на протяжении целых столетий оставались устойчивыми, испытывая лишь временные колебания, обусловленные причинами случайного характера (войны, неурожаи, эпидемии). Но с 30-х гг. XVI века началось систематическое повышение цен сначала на сельскохозяйственные, а затем и промышленные товары. Раньше всего оно обнаружилось в Испании, получившей львиную долю колониального золота, и достигло там наибольшей степени. К концу XVI века цены в Испании увеличились в 4 с лишним раза, а увеличение цен на хлеб оказалось пятикратным. Во Франции и Англии цены также повысились в XVI веке в 2 – 2,5 раза, хотя это повышение происходило с некоторым запозданием (главным образом во второй половине XVI века). За вторую половину XVI века цены на хлеб увеличились во Франции на 200%, а в Англии на 150%.
Характерно, что предметы первой необходимости вздорожали повсюду в большей степени, чем предметы роскоши, так как предложение последних необычайно возросло в связи с расширением колониальной торговли после Великих географических открытий. С другой стороны, цены на промышленные товары увеличились значительно меньше, чем на сельскохозяйственные и даже на промышленное сырье. Так, в Англии, например, цены на шерсть в 1500 – 1583 гг. повысились на 38%, в то время как сукно вздорожало только на 6%. Быстрый рост промышленного производства в Западной Европе, обострявший конкуренцию, сдерживал повышение цен на промышленные изделия. Сравнительно слабо «революция цен» чувствовалась в Италии, но везде обнаруживалось ее проявление с неизбежностью экономического закона.
Современникам непонятны были причины столь странного явления, и они объясняли его происками монополий, или же в Испании главным образом утечкой золота и серебра за границу. Испанские кортесы и короли долго пытались бороться с ростом цен, запрещая вывоз золота и серебра из Испании, но этим они делали еще более неблагоприятным соотношение на рынке между массой товаров и количеством драгоценных металлов, ускоряя дальнейшее повышение цен.
Эксплуатация дарового труда туземцев в серебряных рудниках Мексики и в других местах, а также широкое использование метода, так называемого амальгирования для выплавки серебра (путем примеси ртути) повлекли за собой дальнейшее удешевление благородных металлов, понижение их собственной стоимости. В 1545 году были открыты в Боливии знаменитые серебряные рудники в Потоси, разработки которых, как и многих других богатых месторождений, ускоряли дальнейшее обесценивание благородных металлов, как товара, служившего всеобщим эквивалентом для товаров – мерой их стоимости. К концу XV века запасы золота в Европе исчислялись в 550 000 кг, а за XVI век они увеличились до 1 200 000 кг. Запасы же серебра увеличились соответственно с 7 млн. кг. до 21 млн. кг. Понятно, что приток столь большого количества дешевых благородных металлов мог изменить цены тех товаров, которые обменивались на эти металлы, то есть вызвать постепенное повышение цен.
«Революция цен» оказала сильное влияние на экономическое развитие Западной Европы и положение различных классов в условия разлагающегося феодального строя. Ее результатом являлось: «с одной стороны, уменьшение заработной платы и земельной ренты, а с другой – возрастание промышленной прибыли. Иными словами – насколько пали классы поземельных собственников и рабочих, феодальные сеньоры и народ, настолько поднялся класс капиталистов – буржуазия» (Полянский Ф.Я. Экономическая история зарубежных стран).
Деревенская беднота, отчасти жившая продажей своей рабочей силы, городские поденщики и подмастерья вынуждены были покупать хлеб и другие товары первой необходимости по неслыханно высоким ценам, а между тем денежные заработки по найму повысились всего на 20 – 30%. Реальная заработная плата в Испании понизилась в течение XVI века в среднем на 30%, а в Англии и Франции – в еще большей степени. Так в Англии цена товаров повысилась в среднем на 155%, а заработная плата лишь на 30%, во Франции цены возросли на 120%, а заработная плата на 20%. Экономическое положение деревенской и городской бедноты резко ухудшилось и этим категориям населения приходилось оплачивать капиталистический прогресс Европы XVI – XVII вв. «Революция цен», наряду с созданием большой резервной армии труда в результате массовой экспроприации непосредственных производителей, была одной из причин понижения реальной заработной платы наемных рабочих.
В противоположность положению лиц, живущих на заработную плату, вследствие «революции цен» выиграли представители нарождающейся городской и сельской буржуазии, так как они пользовались дешевой рабочей силой пауперов города и деревни, а между тем продавали свои товары по все возрастающим ценам. По мере роста товарного производства готовые изделия мануфактур находили все более широкий сбыт, обогащались как мануфактуристы, так и занятые их сбытом торговцы.
Кроме того, повышением цен воспользовалось зажиточное крестьянство, особенно оброчное. Торговля стала более выгодной, чем раньше, и те крестьяне, которые имели излишек сверх необходимого продукта, уже не довольствовались домашним использованием продуктов своего хозяйства, а все больше сбывали их на рынках с растущей для себя выгодой. Зажиточное крестьянское хозяйство принимало все более товарный характер. Так как у зажиточного крестьянства начинали водиться деньги, изделия городской промышленности стали доступными для него. Деревенское ростовщичество могло развиваться при этом на более широкой основе. Деревенские торгаши крестьянского происхождения, богатевшие в качестве скупщиков сельскохозяйственных продуктов, становились массовым явлением. Социальная дифференциация в среде крестьянства была ускорена в значительной степени, формирование деревенской буржуазии пошло с тех пор необычайно быстро. Но главное заключалось в том, что европейское крестьянство в частности во Франции, отчасти воспользовалось обесцениванием денежных оброков. Последние, как правило, были фиксированными и не изменялись на протяжении столетий (из поколения в поколение платились одни и те же чинши). Теперь, с удешевлением золота и серебра, чиншевики получили возможность расплачиваться с дворянами, отдавая все меньше и меньше продуктов своего труда. Они платили оброки дешевыми деньгами, их экономическое положение оказывалось более благоприятным. Правда, не следует преувеличивать этого, так как оброчному крестьянству и в XVI – XVII вв. приходилось платить натуральные оброки, особенно хлебом. Но собирая необходимое количество денег, поземельно зависимые крестьяне все больше выкупали свои натуральные повинности. Однако необходимо учитывать широкое распространение краткосрочной аренды, которая давала дворянам возможность повышать денежную ренту. Зачастую это имело место в том случае, когда земля переходила в руки капиталистического фермерства, вызывая обезземеление крестьянства, как это наблюдалось, например, в Англии.
Если в предшествующую эпоху наследственность земельных держаний крепостных и вековая неизменность оброчных платежей гарантировали феодалам устойчивость экономических резервов, постоянство воспроизводства рабочей силы и поступления оброчных доходов, которые становились вековой традицией, то теперь все эти традиционные элементы феодального режима становятся факторами его разложения. Таким образом, те прослойки класса феодалов, которые не были в состоянии приспособиться к новым экономическим условиям путем перевода крестьян на положение краткосрочных арендаторов и резкого повышения арендных платежей, разорились. Ликвидация разрыва между арендной платой и феодальной рентой оказывалась крайне сложным делом, причем дворяне становились жертвой как раз тех самых привилегий, на которых столетия держалось их социальное господство и экономическое благополучие. Английские лорды нашли выход из этого положения в развитии овцеводства и очистке своих маноров от держателей(процесс огораживания).
Но большая часть европейского дворянства в XVI – XVII вв. разорялась, и кривая его экономического благополучия клонилась вниз. Правда, испанские идальго свирепствовали на территории колоний в поисках золота и обогащения, французские дворяне блистали при дворе своих королей и добывали доходные синекуры, а немецкие рыцари грабили на больших и малых дорогах. Однако все это не спасало положения феодалов и давало лишь временный эффект.
Следовательно, «революция цен» усиливала экономическую мощь буржуазии, а также тех элементов дворянства и зажиточной верхушки крестьянства, которые по своим методам хозяйствования сблизились с буржуазией, но была не выгодна тем феодалам, которые по-прежнему получали фиксированную денежную ренту. В то же время она усугубляла разорение беднейшей части крестьянства и городской бедноты, использовавшихся в качестве наемных рабочих в растущем мануфактурном производстве. «Революция цен» была одним из факторов первоначального накопления капитала. Она ускорила разложение феодализма и развитие в его недрах новых капиталистических отношений, которые возникли к этому времени в Западной Европе. Аналогичную роль сыграли и другие последствия великих географических открытий. Внезапное расширение всемирного рынка, умножение обращающихся товаров, соперничество между европейскими нациями в стремлении овладеть азиатскими продуктами и американскими сокровищами, колониальная система – все это существенным образом содействовало разрушению феодальных рамок производства.
Наконец, одним из последствий географических открытий явилось усиление новых тенденций экономической политики европейского абсолютизма, которая приобрела ярко выраженный меркантилистский характер. Габсбурги в Испании, Бурбоны во Франции, Тюдоры и Стюарты в Англии в XVI – XVII вв. всеми доступными им методами монополий, налоговых изъятий, субсидий, раздачи привилегий и дворянских званий, создания торговых компаний и мануфактур поощряли торговлю, промышленность, судоходство и колониальную экспансию. Государи Европы обнаруживали необычайное пристрастие к развитию торговли и кораблестроения, колониальным авантюрам и даже к созданию мануфактурной промышленности. Меркантилизм был, безусловно, новым явлением в экономической истории Западной Европы, порожденным начавшимся развитием капиталистических отношений. Он отражал и дворянские интересы: абсолютная монархия покровительствовала развитию национальной промышленности и торговли, чтобы извлечь средства, в которых нуждалось государство – орган господства дворянства. Без минимального развития промышленности сохранение социального господства дворянства в XVI – XVII вв. было невозможно.