Началом производства компании BMW можно считать 20 марта 1917 года, когда была зарегистрирована техническая документация и выпущен первый рядный шестицилиндровый авиационный двигатель под названием BMW III. В основе этого двигателя лежал авиационный двигатель Rapp III, который был модернизирован инженером-механиком немецкого происхождения Максом Фризом. Модернизация двигателя BMW III заключалась в добавлении в его высотный карбюратор обычной дроссельной заслонки, которая позволила двигателю развивать полную мощность высоко над землей.
Используя специальное высокооктановое топливо, состоящее из бензина, смешанного с бензолом, карбюратор регулировал насыщенность топливно-воздушной смеси в зависимости от высоты полета самолета. Это позволило двигателю, теперь получившему название BMW IIIa, развивать постоянную мощность в 200 лошадиных сил (150 кВт) на высоте до 2000 метров, которые явилялись решающим преимуществом перед двигателями конкурентов. После успешных испытаний BMW построила около 700 двигателей, однако большой спрос на новый авиадвигатель BMW IIIa в Мюнхене вынудил компанию перенести часть производства на завод Opel в Рюссельсхайме.
После окончания Первой мировой войны BMW продолжала заниматься производством двигателей но только уже для сельскохозяйственной техники, моторных лодок, автобусов и другого грузового транспорта, так как строительство авиационных двигателей было запрещено. В 1920 году компанией BMW был выпущен двухцилиндровый бензиновый двигатель BMW M2B15. Несмотря на то, что M2B15 был разработан как портативный промышленный двигатель, он также использовался несколькими производителями мотоциклов, в том числе для мотоциклов Victoria KR1 1920 – 1923 годов и мотоциклов Bayerische Flugzeugwerke (BFW) Helios 1920 – 1922 годов.
Ненеральный директор BMW Франц Йозеф Попп попросил директора по дизайну Макса Фриза оценить мотоцикл Helios. Завершив оценку, Фриз предположил Поппу, что лучшее, что можно сделать с Гелиосом, — это сбросить его в ближайшее озеро. В частности, Фриз осудил конструкцию поперечного коленчатого вала в стиле Дугласа, которая сильно ограничивала охлаждение заднего цилиндра.
Затем Попп и Фриз договорились в ближайшее время модернизировать Helios, чтобы сделать его более продаваемым и долгосрочным решением с совершенно новой конструкцией мотоцикла. Этот новый дизайн получил обозначение BMW R32 и начал производство в 1923 году, став первым мотоциклом, получившим обозначение BMW. С этого продукта начинается корпоративная история компании сегодня известная как BMW Motorrad.