На этой картине Кустодиев изобразил солнечный морозный день. Он очень реалистично передал холодное дыхание русской зимы, проявляющееся и в заиндевелых деревьях, и в серебрящемся снеге, и в клубящемся дыме из трубы паровоза.
Сюжет картины был навеян художнику рассказом дочери, вернувшейся домой с лыжной прогулки. Вдохновлённый впечатлениями Ирины, мастер воплотил на холсте стоящих на пригорке лыжников, заснеженные луга и долины, запорошённые ели, едва заметные цветные домики, повозки с санями, церкви и колокольни.
Картина «Лыжники» получилась очень реалистичной, но в то же время достаточно скромной. Она отличается от праздничных полотен Кустодиева, изображающих пышные ярмарки и дородных купчих.
Между тем, картина всё равно носит достаточно позитивный характер, хотя и написана в сложный для Кустодиева период жизни. В то время месте был уже тяжело болен, руки его не слушались, было сложно держать кисть. К тому же в страшное послереволюционное время семья живописца сильно нуждалась и еле сводила концы с концами.
Художник так писал о себе в то время: «Страдаю очень, особенно по утрам. Подлая рука моя болит вовсю и вместо улучшения – с каждым днем чувствую себя все хуже и хуже».
Для многих и по сей день остается загадкой, как художник, прикованный к инвалидному креслу, испытывающий сильные боли, порой живя впроголодь, смог создать позитивные, самобытные и чрезвычайно яркие произведения искусства.
Фёдор Шаляпин писал о Кустодиеве:
«Многие ли знали, что сам этот веселый, радующий Кустодиев был физически беспомощный мученик-инвалид? Нельзя без волнения думать о величии нравственной силы, которая жила в этом человеке и которую иначе нельзя назвать, как героической и доблестной».
Кустодиев смог оставить после себя по-настоящему ценное культурное наследие, которое позволяет нам и сегодня окунуться в былую патриархальную Русь с морозными зимами, извозчиками, гуляньями и многолетними традициями.