Эпоха Мэйдзи превратила Японию из отсталой аграрной страны в могущественное государство с растущими темпами производства и увеличивающейся милитаристской мощью.
Хоть соотечественники и обожествляли императора Японии, на деле он был номинальной фигурой. Реальная власть принадлежала полководцу — сёгуну. И более 200 лет Японией правил клан Токугава. Императоры же посвящали себя изучению наук и искусств, а также соблюдению обрядов, которые были призваны защищать страну. Дворец они практически никогда не покидали и о реальной жизни своих подданных знали мало. Между тем, в середине XIX века Японии грозило превращение в полуколонию из-за заключенных торговых договоров с европейцами.
Мэйдзи, или эпоха реформ
Тогда последний сёгун Ёсинобу нашел выход в том, что вернул реальные полномочия императору. В 1867 году власть перешла к 15-летнему императору Муцухито. Время его правления получило название Мэйдзи или «эпоха реформ». Ёсинобу не ожидал получить от юного монарха и его сторонников реальный отпор. Сёгун полагал, что формальное отстранение позволит его клану Токугава сохранить власть. Но новое правительство, состоявшее из противников Ёсинобу, от имени императора упразднило сёгунат, а сёгуна лишило земель и всех титулов.
Император Муцухито: клятвы пяти пунктов
Император Муцухито уже через три месяца своего правления объявил программу, которая и послужила началом кардинальных перемен в жизни Японии.
Новым для Японии была не только программа правителя, но и его поведение. Император стал появляться на публике, покинул дворец, чтобы лично возглавить войско, путешествовал по стране. В 1868 году он переименовал город Эдо в Токио («восточная столица»), а 15 октября был коронован в Киото. После церемонии и провозглашения новой эпохи Муцухито отправился в Токио и, встречаясь с населением, щедро угощал их сакэ. В 1889 году Токио был провозглашен столицей.
Теперь правителю предстояло заняться изменениями в стране, чтобы она могла конкурировать с европейскими государствами. Управлял Японией государственный совет министров, был введен пост премьер-министра. Император присутствовал на заседаниях, но редко выступал, доверяя своим подчиненным.
В 1868 году были уничтожены цехи и гильдии, японцам предоставили свободу выбирать себе профессию. Население могло беспрепятственно передвигаться по стране, вводилось равенство всех сословий перед законом, устанавливался единый поземельный налог, армия стала перестраиваться на европейский манер. Бывшие княжеские войска, состоявшие из самураев, теперь подчинялись военному министру, милитаризация страны шла быстрыми темпами, вводилась всеобщая воинская повинность для мужчин, достигших 20 лет. Отдельно от армии была организована полиция.
Развивалось сообщение внутри страны, была построена первая железная дорога между Токио и Иокагамой, между этими же городами в 1877 году была проведена телефонная линия. В Японии приняли закон об образовании, который вводил школы по французскому и немецкому образцу, — теперь мальчики и девочки учились вместе.
Жизнь японцев изменилась. На смену деревянным домам пришли каменные, появилась мода на европейскую жизнь и стиль одежды. В 1872 году Япония перешла на григорианский календарь. В крупных городах возникали газеты и журналы. Япония развивалась и обретала могущество, постепенно она стала требовать пересмотра ранее заключенных кабальных торговых договоров на международной арене. Закономерным итогом многочисленных реформ правительства Мэйдзи стал проект Конституции.
Эпоха Мэйдзи оказалась для Японии переломной. Из отсталой аграрной страны империя превратилась в государство, которое могло конкурировать с европейскими державами на равных и даже диктовать свои условия. Мэйдзи заложил путь развития страны вплоть до Второй мировой войны. Все это стало возможным благодаря руководству императора Муцухито.