Согласно новому исследованию, проведенному Федеральным техническим институтом Цюриха, такое значительное увеличения выбросов произошло из-за роста производства пластика в странах с угольной экономикой. Исследователи обнаружили, что влияние пластика на климат и здоровье сильнее, чем считалось ранее, из-за более широкого использования угля. При сжигании угля образуются очень мелкие частицы, которые накапливаются в воздухе. Такие твердые частицы очень вредны для здоровья и могут вызывать астму, бронхит и сердечно-сосудистые заболевания. Согласно исследованию, глобальный углеродный след пластика удвоился с 1995 года, достигнув в 2015 году двух миллиардов тонн эквивалента углекислого газа (СО2-экв.), что составляет 4,5 процента мировых выбросов парниковых газов.
Китай, Индонезия и Южная Африка были одними из основных факторов увеличения углеродного следа пластмасс. С 1995 года углеродный след Китая, связанный с пластиком, увеличился более чем в три раза как с точки зрения производства, так и с точки зрения потребления. В 2015 году на долю Китая пришлось 40 процентов глобального углеродного следа, связанного с пластмассой, и более 60 процентов соответствующих выбросов угля. В 2015 году 15% всей добычи угля в Индонезии было использовано для производства пластмасс как внутри страны, так и за рубежом. В 2015 году более 10 процентов общих внутренних выбросов парниковых газов Индонезии пришлось на производство пластмасс. Связанный с пластиком углеродный след в Южной Африке увеличился в 10 раз с 1995 года, и 95 процентов его было вызвано внутренним потреблением угля в 2015 году. Причина этого в том, что Южная Африка использует уголь не только для снабжения электроэнергией и теплом, но и в качестве источника энергии.
Регионы с высокими доходами, такие как Европейский Союз и Соединенные Штаты, внесли существенный вклад в увеличение глобального углеродного следа пластмасс за счет роста спроса на пластмассы, производимые в регионах с низкими доходами, особенно в странах с угольной экономикой, таких как Китай. Согласно исследованию, за тот же период (1995-2015 гг.) Глобальное воздействие пластмасс на здоровье человека в результате загрязнения воздуха мелкими частицами увеличилось на 70 процентов, что привело к примерно 2,2 миллиона лет жизни с поправкой на инвалидность (DALY) в 2015 году. DALY - это показатель общего бремени болезней, выраженный как количество лет, потерянных из-за плохого состояния здоровья, инвалидности или ранней смерти. На каждом этапе своего жизненного цикла пластик представляет определенные риски для здоровья человека, связанные как с самими пластиковыми частицами, так и с соответствующими химическими веществами.