Итальянские рождественские традиции основаны на христианстве, но восходят к языческому празднику древних римлян Сатурналии. Изначально праздник в честь бога Сатурна, покровителя сельского хозяйства, праздновался только один день в середине декабря. Позже, во времена Республики и имперского Рима, празднование длилось до 5 и даже 7 дней.
Во время Сатурналий, которые знаменовали собой окончание жатвы и сельскохозяйственных работ, было принято отдыхать, веселиться, устраивать пышные банкеты с большим количеством еды и дарить подарки родственникам и друзьям. Не воспрещалось играть и в азартные игры. Только в этот период господа и рабы могли поменяться ролями: рабам позволялось отдыхать, а господа готовили для них пищу.
В IV в. н.э. вместе с распространением христианства привычные римлянам Сатурналии и празднование дня зимнего солнцестояния Dies Natalis Solis Invicti («день рождения непобедимого солнца» – солнцеворот, после которого дни постепенно становятся длиннее) были за