Иван, известный в российской истории под прозвищем «Грозный», знаменит прежде всего своими зверствами и введением Опричнины (1565 - 1572 гг.). Таким образом он пытался вымести измену из страны, а в итоге довёл её до хозяйственного упадка. Опричники скоро приобрели облик бандитской шайки. Приступы жестокости у царя чередовались с периодами самобичевания.
Поход против собственной страны можно смело назвать апогеем террора. Походу в западные земли предшествовали два события: взятие Изборской крепости литовцами и ложный донос на новгородцев.
В 1569 году оказалась взята обманом Изборская крепость. Литовцы, воспользовавшись страхом земцев перед опричниками, переоделись в чёрное одеяние (опричное войско носило черные кафтаны) и потребовали отворить ворота. Твердыня пала без сопротивления, а царь решил, что Изборск переметнулся на сторону врага. Царский гнев обрушился и на располагающийся неподалёку Псков.
Летом того же года Иван получил ложное известие от некоего Петра, будто бы новгородцы хотят перейти в подданство к польскому королю, даже сочинили ему грамоту, которую новгородский архиепископ Пимен хранит за иконой в Софийском соборе.
Учредили розыск. Когда в город явился доверенный царя вместе с Петром, то грамотка с подписями архиепископа и многих представителей влиятельной новгородской верхушки действительно отыскалась в указанном месте. Это была фальшивка, но Грозного, видевшего всюду измену это мало волновало.
А между тем доносчик Пётр был всего лишь бродягой. Правительство Новгорода решило его за что-то наказать, вот он и задумал отомстить, сочинив грамоту с поддельными подписями.
В декабре 1569 года карательный отряд двинулся в сторону Новгорода. Территории, лежавшие на пути царского войска, подверглись страшному погрому. Так были разорены Тверские земли, Клин, Торжок и другие города.
2 января 1570 передовые отряды подошли городу. Опричники сразу заблокировали все выходы, тем самым исключая для новгородцев возможность спастись. Царь подъехал 6 января.
Через 2 дня он явился в Софийский собор на обедню, где новгородское духовенство во главе с архиепископом Пименом приготовило ему торжественную встречу. Архиепископ, кстати, поддержавший Опричнину, хотел благословить Грозного, но тот отказался, а во время обедни вдруг завопил истошным голосом и приказал схватить изменников.
Пимена царь повелел взять под стражу. С него сорвали одеяние и усадили на кобылу задом наперёд и, не забыв повесить гусли, объявили скоморохом, а как наскучило, доставили в Москву, где предали казни.
Город захлебнулся в крови. 40 дней опричники хозяйничали в Новгороде: крушили постройки, сжигали лавки торговцев, убивали скот, жгли хлеб в житницах, уносили драгоценности, избивали всех «без пощажения и без остатка».
Насытившись кровью, Иван ездил по городу, обирая до нитки храмы и монастыри. Опричники же в целях большего обогащения и устрашения принялись разорять округу в пределах до 250 вёрст от Новгорода.
Подобную участь готовили Пскову. Местные жители вышли семьями на улицы, встречая тирана хлебом и солью. С появлением Грозного псковичи падали на колени. Однако это не помогло. Начались грабежи и убийства.
Спас случай. К царю будто бы подошёл Никола, юродивый, который напророчил Грозному множество несчастий, если тот продолжит разорять Псков. Сначала царь не послушал блаженного и продолжил бесчинства, но в тот же день околел лучший царский конь. Будучи суеверным и боясь новых бед, Иван поспешил восвояси.
Псковичам удалось отделаться контрибуцией и казнью некоторых заподозренных в измене дворян.
В Москве Грозный начал обвинять в измене и подстрекательстве теперь уже самих опричников. Летом 1570 после пыток опальные были казнены на площади Китай-города. Так казнь настигла самих палачей.