В 1983-ем году Олег Табаков покинул “Современник” из-за обиды на руководство (пока актер болел, все его роли раздали коллегам). Он перешел во МХАТ к Олегу Ефремову. Узнав об этом инциденте, худрук лично явился к Табакову домой, чтобы предложить место в труппе. В прошлом между ними возникали серьезные разногласия, но Ефремов ценил талант актера, а тот почитал его как учителя в профессии.
Возглавив руководство МХАТом в 1970-ом году, Ефремов столкнулся с массой проблем. Театр не пользовался спросом у зрителей, а численность труппы составляла полторы сотни человек, из которых лишь малая часть играла в спектаклях. Он обновил репертуар и вернул публику в зал, однако не сумел урегулировать внутренние конфликты в коллективе. Несмотря на то, что за последующие 17 лет множество старейшин ушли из жизни, количество актеров продолжало увеличиваться. Худрук набирал их в других театрах, чтобы создать внутри МХАТа собственную труппу. В нее влились и бывшие партнеры Ефремова по “Современнику” — Евгений Евстигнеев, Александр Калягин, Анастасия Вертинская и Олег Табаков.
Ефремов хотел работать только с теми актерами, которых привел сам, а прочие (“балласт”, по его мнению), по-прежнему сидели без дела. В 1987-ом году накал страстей достиг пика. На общем собрании режиссер предложил разделить МХАТ на две независимые труппы. Его проект был отвергнут большинством голосов, но худрук не сдавался и в конце концов добился своего. Бесконечные заседания сломили сопротивление актеров (в результате постоянного нервного напряжения, несколько человек оказались на больничной койке с инсультами). На очередном собрании Табаков призвал коллег сделать окончательный выбор — встать и выйти за ним тех, кто поддерживает Ефремова. За Табаковым последовала почти половина актерского состава. Участь МХАТа была решена. Он распался на два МХТ: имени Горького (его возглавила Татьяна Доронина) и имени Чехова под управлением Ефремова.
Табаков работал с Ефремовым 17 лет. Он был единственным из старых соратников режиссера, кто оставался с ним до самого конца.
После смерти Олега Николаевича, Табаков занял пост художественного руководителя и директора МХТ, который к тому моменту находился в глубоком застое. В последние годы жизни Ефремов тяжело болел, что отразилось на посещаемости театра и дисциплине в труппе. “В служебных помещениях окурки гасились об батарею, принять “на грудь” перед спектаклем почиталось делом чести, доблести и геройства” — вспоминал Табаков. Себя он в шутку называл “кризисным менеджером” и “генералом по ведомству Шойгу”.
Через несколько лет он сумел вывести МХТ из творческого кризиса. Привлек к работе новых режиссеров и драматургов, уволил за ненадобностью многих актеров. Вместо них Табаков пригласил в труппу звезд популярных российских сериалов: Константина Хабенского, Михаила Пореченкова, Дарью Мороз, Михаила Трухина и т.д.
Свою жену — Марину Зудину и сына Павла он тоже устроил в МХТ. В кассы театра снова выстраивались длинные очереди за билетами.
Так же успешно Олег справился с хозяйственными вопросами. У МХТ появилась третья сцена для экспериментальных постановок, а на основной была произведена глобальная реконструкция.
По словам Табакова, зарплату своим актерам он платил независимо от их званий — кто много играл, тот и зарабатывал больше. Но мхатовцы, прослужившие в театре 25 лет, уже не могли быть уволены и ежемесячно получали тысячу долларов, даже если не выходили на сцену. Сотрудникам, имеющим малолетних детей, оказывалась материальная помощь — по 7 тысяч в месяц на каждого ребенка. По сути, Олег Павлович возложил на театр функции государственного соцобеспечения.
Два театра под руководством Табакова — основанная им “Табакерка” и МХТ имени Чехова, процветали до конца жизни мэтра. 12 марта 2018-го года Народный артист скончался в возрасте восьмидесяти двух лет.